属环节动物中水生寡毛类，体色鲜红或肉红、橙**。它们多生活在排放污水或废水的阴沟污泥中（一般是缓流水黑污泥中），密集于污泥表层，一端固定在污泥中，一端伸出污泥在水中颤动，一遇到惊动，立刻缩回污泥中。
新鲜的水蚯蚓为鲜红色或深红色。常集积成团。为喂养金鱼的最好饲料之一，大小鱼均喜摄取。冬季，天然水域中的鱼虫极少，可弥补饵料的不足。营养价值近似于桡足类。已经死亡的不能喂鱼。
红线虫个体不大，但群体产量较高。尾鳃蚓和水丝蚓的区别是前者有尾鳃，尾部常露出泥外，随水摆动呼吸，缺氧时颤动加快；后者没有尾鳃。红线虫喜生活在有机质丰富的微泥水域的淤泥中（俗称臭阴沟的缓流水黑污泥），一般潜伏在泥面下10厘米～25厘米处，低温时深藏于泥中。
红线虫喜暗畏光，不能在阳光下曝晒，以食泥土吸取其中的有机腐植质、细菌、藻类为生。红线虫2个月左右性成熟，雌雄同体，异体受精，卵粒包藏在透明胶质膜构成的囊状蚓茧中。
一般一个蚓茧内含卵1～4粒，多则7粒。生殖期每一成体可排出蚓茧2～6个。水温在22～32℃时，孵化期一般为10～15天，人工培养的寿命约3个月。
