作者:相互激励
21世纪，高级教练机的竞争已转向波音公司。9月28日，波音公司和美国空陆军宣布签署了价值92亿美元的新一代高级教练机T-X项目合同。我们将与瑞典波音萨博公司合作生产351架新一代教练机和46架模拟器，以取代美军空部队服役半个世纪、1972年停产、近年多次坠毁的T-38“鸟爪”教练机。
美军空要求新一代教练机价格便宜，机动性好，能真实模拟隐形战斗机F22、F35的飞行训练。飞机能超音速飞行，6.5G机动乍一看，T-X项目的技战术要求不高。四个主要的竞争方案分别是波音和萨博的“小型F/A-18”方案，韩国洛马和凯的改进型T-50“金鹰”教练机方案，诺格的“搭接T-38”方案，或者是意大利伦亚马基和雷神联合推出的美版M-346。
洛克希德·马丁公司和韩国KAI公司联合推出的改进型T-50虽然性能成熟，但也只是停留在“成熟”上。脱胎于F-16的设计理念和密不可分的韩国血统，并不容易引起傲慢的美国空军队的兴趣。更有甚者，在招标如火如荼的关键时刻，今年2月的新加坡航展上，韩国空军事表演队的一架T-50B在起飞时起落架轮轴断裂，侧翻起火。这已经是T-50及其衍生型号在短服役期内发生的第四起重大事故，难免影响其声誉。
洛马和凯的团队在这次竞标中似乎也有点过度了。洛马公司甚至打算在中标第一天就直接宣布T-50A具备作战能力。在原型机上，除了加装背挂式油箱和采用被称为“围绕第五代战斗机概念”的航电系统外，并没有太多引人注目的改进。某种程度上，洛马和凯的团队采用了使用成熟货架产品和“战略低价”的竞标策略，但在遇到波音和萨博92亿美元的超低报价时，很难有胜出的概率。
诺列加公司的“拉皮T-38”方案有些言不由衷。这款所谓的新机，外观上还是挺传统的。这种下单翼、两侧进气道、高垂尾、背鳍明显的常规尾飞机的飞行性能能在多大程度上模拟F-35和F-22，有些令人怀疑。作为一名教练机，“搭接T-38”的驾驶舱视野不够好。前后座有点挤，前舱特别低，对飞行员不友好。在竞标的过程中，诺列加公司的团队也显得不温不火，没有采取太多的宣传措施。
意大利伦亚马基公司和雷神公司联合推出的美版M-346更难中标。虽然M-346的性能不能说，不管是中国的教练-10还是俄罗斯的雅克-130，都有M-346的血统，但是美国人要接受一架来自欧洲的飞机显然不容易。而且美版M-346绝对不便宜，不可能像波音和萨博那样压到每架2500万美元的超低价。这主要是M-346发动机的选择造成的。M-346使用两个“小发动机”和霍尼韦尔F124-GA-200发动机。而其他三款招标机型都是单一的“中国发动机”，一致选择与第三代发动机可靠性之王F/A-18相同的通用F404发动机。仅此一点就让M-346在性价比上难以翻身。更何况Lenya Markey公司和雷神公司在美国设厂问题上的分歧还没谈完，基本宣告M-346不太可能中标。
当然，波音和萨博的“小型F/A-18”方案中标，得益于他们出色的设计。该机采用F/A-18家族一贯的大边条设计，大圆弧边条覆盖斜切方形进气道，以获得优异的大迎角性能；对飞行感的追求和F-22、F-35差不多。波音和萨博在倾斜双垂尾的设计上独树一帜，是四个竞标方案中唯一的双垂尾。虽然增加了阻力和重量，但更接近F-22和F-35的设计，也能提高大迎角飞行性能。该机航电系统采用大触摸屏设计，尽可能接近F35，这也是给美军空军队留下深刻印象的一个亮点。在至关重要的可维护性方面，机器的检修盖大多与人的站立高度齐平，操作起来非常方便。它甚至宣称更换发动机只需要四个人不到半个小时，这显然为“小F/A-18”方案增色不少。
据悉，波音公司将于2023年完成首批5架T-X教练机和7架模拟器的交付。该机预计在2024年形成初始作战能力，而完整作战能力预计在2034年达到。可以预计，这架小小的“F/A-18”将来会像它的前身T-38一样在天空中翱翔很长一段时间空。
