波音MQ-25A隐形舰载无人加油机的原型机。
为了美国海军抛出的隐身舰载无人加油机这块“大蛋糕”，波音、Noma和通用原子能航空空系统等美国军火巨头展开了激烈的竞争，最终波音的计划笑到了最后。
据美国国防部网站8月30日消息，美国海军航空兵空系统司令部授予波音公司MQ-25A“黄貂鱼”舰载无人加油机工程和制造开发合同，总金额约为8.05亿美元。这份合同是一份固定价格加激励的合同，要求波音公司设计、开发、制造、测试、验证、鉴定、交付和支持4架MQ-25A舰载无人加油机，包括将飞机集成到舰载机联队，以提供初始作战能力。
该项目将于2024年8月完工。美国海军已在2018财年的研究、开发、测试和鉴定拨款中为该合同拨款7905万美元。这份合同是通过电子招标进行竞争性采购的结果，美国海军已经收到了三份标书。
根据项目计划，美国海军预计将购买72架MQ-25“黄貂鱼”舰载无人机加油机。美国海军要求加油机带着15000磅的燃油从航母甲板上起飞，在距离航母500海里的地方给有人战斗机加油，从而使战斗机的有效打击范围增加300 ~ 400海里。该项目吸引了美国四大军火巨头波音公司、通用原子能航空空系统公司、洛克希德·马丁公司和诺格公司参与竞标。四家公司各获得1800万美元来开发和设计MQ-25。
三家公司参与竞争的方案。从上到下分别是洛克希德·马丁方案、波音方案和通用原子航空空系统公司方案。
2017年10月，在美国海军发布MQ-25工程和制造发展阶段的最终招标后，诺格公司宣布退出该项目的竞标，留下三家公司——通用原子航空空系统公司、洛克希德·马丁公司和波音公司，它们被美国海军要求在2018年1月3日前提交标书。
通用航空空系统公司并未透露更多关于其竞标方案的信息，但根据之前的公开信息，其竞标方案是基于“捕食者-C”无人机，采用涡扇发动机和V型垂直尾翼。2017年12月和2018年3月，波音罗马公司宣布了自己的竞标计划。
2018年3月26日，美国洛克希德·马丁公司“臭鼬工厂”向外界公布了其MQ-25“黄貂鱼”舰载无人加油机计划的概念图。与此前提出的作为舰载无人监视和攻击机的“深海幽灵”方案相比，新方案保持了飞翼布局，并在一系列设计细节上有所变化。
根据波音公司发布的竞标原型机正面图，其原型机采用常规布局，大倾角V型尾翼，外形较为扁平；细长的机翼说明飞机在巡航高度效率高；它有一个重型起落架，这反映了它的舰载使用要求。
飞机采用隐身设计。二维喷嘴设计可以减少除后视方向以外的其他方向的红外信号，配合V型尾翼使用时尤其有效，可以防止喷嘴多角度直视。此外，还采用了光滑连续的曲面、背包式进气口、大倾角的V型尾翼以及隐藏在机身内的拦阻钩设计。这些都表明波音公司的MQ-25竞标原型机非常重视隐身。
分析称，为应对潜在对手“反介入/区域拒止”能力的发展，近年来，美国海军加强了远程反舰导弹、隐形舰载无人加油机和无人战斗机等武器的研发，意图在对手“反介入/区域拒止”范围之外发动攻击，以降低航母前沿部署的风险，尤其是在西太平洋地区。隐形无人加油机可以配合F-35隐形有人战斗机，增加有人战斗机的作战半径。
