湘西苗族与五千多年前的“三苗”、“九黎”有着一脉相承的渊源，由于历代统治者竭力推行民族压迫和民族歧视政策，湘西苗族被赶进深山老林。历史上，有关“九黎”、“三苗”的地域、地区有许多记载，据王桐龄的《中国史》载：“扬子江流域七省(江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川)，为苗族分布地”。据《韩非子》载：“三苗之不服者，衡山在南，岷山在北、左洞庭之波，右彭蠡之水”。又据《史记·吴起列传》载;“昔三苗氏，左洞庭、右彭蠡。”从史书上记载来看，如果把九黎、三苗连起来，那可是一片广阔的大地。湘西苗族人和其他苗族人一样，由于历史原因，被迫迁入大山深处，他们大都分散居住在群山峻岭、深山峡谷之中，他们为了生存，辛勤生产，他们惟一的方式是用歌乐形式来交流思想和感情。由于苗族人无文字，他们的文化传承也只能靠歌乐形式来实现。这样，歌乐便成了苗族人民一种文化交流的手段。湘西苗歌的多声部是何时出现的?据《中国多声部民歌概论》(樊祖荫著，人民音乐出版社，1994年版)载：“农业的出现导致了人类定居生活的巩固和发展。较为安定的农耕集体生活，为群体歌唱的发展提供了必要的环境和条件。”可以推断，湘西苗歌多声因素也相应萌芽于苗族人的农耕集体生活时期，由于定居生活本身的需要和农业生产规模的扩大，湘西多声部苗歌依附于集体劳动方式应运而生。
在湘西泸溪县苗族地区流传着这样一首记载苗族来源、迁移的二声部古歌，歌名叫《部族变迁》，它是我们发现的湘西地区苗族多声部歌曲中最早的一部，内容主要为苗族祖先的迁徙和对族根的追溯。歌曲的歌词共128行，根据石宗仁先生的翻译和陆群老师的整理，现摘引一段如下：
古时苗人住在广阔边的水乡，
古时苗众住在水乡边的地方，
打从人间出现了魔鬼，
苗众不得安居，
受难的苗人要从水乡迁走，
受难的苗众要从水乡迁去……
这首二声部歌曲旋律简单，类似朗诵调，二声部旋律交替时衬腔起了主要作用。
在湘西古丈县河蓬一带，流传着著名的民间合唱《细细摘来细细收》，在歌唱与劳作中同时进行，苗族人称为“工夫歌”。其歌词大意是：
桐树结籽弯枝头，
啊汝，
条条枝头满山沟，
众人协同细细摘，
啊株，
细细摘来细细吹。
这首多声部苗歌是由低声部先起，高声部后进，最后低、高两声部互相交替流动，虽然只有两个声部，但每个声部表现的主题各有不同，是很巧妙的穿插配合。
从民歌的形成和发展规律来看，苗族多声部民歌也是依附于集体劳动的民歌，也是在有了某种熟练的劳动方式之后才形成的，如湘西苗族的多声合唱歌曲《鼓声阵阵歌声响》、《歌声阵阵象飞泉》等等，它们都是苗族人农业生产高度发展的产物。随着时代的演进，一种精神追求和较高的审美方式就会产生，多声部的苗族情歌、傩歌、哭嫁歌、故事歌、椎牛鼓舞歌、拦门歌、扛仙歌、跳香歌等就会逐渐流传于苗族人中，因为形成这种多声民歌的社会背景是十分广泛的。
