启辉器在日光灯线路中相当于一个温度控制开关，刚接通开关时，启辉器中的氖泡会发光，发光以后就有了热量，氖泡里的双金属片变形动静片相接，氖泡不亮，温度下降，双金属片回位（动静片成分离状态）氖泡又发光。启辉器中氖泡里的触点断开时，镇流器产生的感应电动势与电源电压相叠加产生很高的电压，加到日光灯灯角上，使日光灯里面的汞气击穿拉弧发光，日光灯亮后绝大部分电流走日光灯，只有一小部分电流加到氖泡两端，电流很小不足以使氖泡发光。所以日光灯亮后启辉器就不亮了。节能灯和日光灯的原理是一样的，只不过它采用的是电子镇流器，工作原理与上述是一样的，这个镇流器是在灯座里面，节能灯的发光原理与日光灯是完全相同的，假如一个32瓦节能灯内的电子镇流器损坏，就可以用一个普通的30瓦的电感镇流器代替，节能灯一样发光。两者是可以在相近瓦数的情况下相互代换的。
启辉器是启动日光灯用的,在日光灯电路中,当开关接通的时候，电源电压立即通过镇流器和灯管灯丝加到启辉器的两极。220伏的电压立即使启辉器的惰性气体电离，产生辉光放电。辉光放电的热量使双金属片受热膨胀，两极接触。电流通过镇流器、启辉器触极和两端灯丝构成通路。灯丝很快被电流加热，发射出大量电子。这时，由于启辉器两极闭合，两极间电压为零，辉光放电消失，管内温度降低；双金属片自动复位，两极断开。在两极断开的瞬间，电路电流突然切断，镇流器产生很大的自感电动势，与电源电压叠加后作用于管两端。灯丝受热时发射出来的大量电子，在灯管两端高电压作用下，以极大的速度由低电势端向高电势端运动。在加速运动的过程中，碰撞管内氩气分子，使之迅速电离。氩气电离生热，热量使水银产生蒸气，随之水银蒸气也被电离，并发出强烈的紫外线。在紫外线的激发下，管壁内的荧光粉发出近乎白色的可见光。
日光灯正常发光后。由于交流电不断通过镇流器的线圈，线圈中产生自感电动势，自感电动势阻碍线圈中的电流变化，这时镇流器起降压限流的作用，使电流稳定在灯管的额定电流范围内，灯管两端电压也稳定在额定工作电压范围内。由于这个电压低于启辉器的电离电压，所以并联在两端的启辉器也就不再起作用了。
如果没有镇流器日光灯管将无法点亮.
