最原始的的闪光灯是上世纪二、三十年代以前，为了在光线较差的场合，提高照相质量而发明的。这种闪光装置是在一个反光镜前面放置的一根镁条，镁条两端通过一个开关连接一个功率较大的电池，这个开关跟相机的快门联动。在相机快门按下时，开关接通，镁条在电池的作用下短路燃烧，产生强烈的闪光，反光镜将闪光集中反射到被照相的位置，增强闪光效果。这种闪光灯使用麻烦，每用一次，就需要更换一根镁条，而且点燃镁条的电池功率需要比较大，所以电池装置笨重，不方便携带。
后来人们发明了氙气灯。氙气灯的灯泡是一个充低压氙气的辉光放电管（结构很简单，如果你用过电笔，那它的结构跟电笔上的氖管一样）。所以要选择氙气灯做光源，是因为氙气灯的色温很接近日光，通过它的闪光照出来的照片色彩非常自然。
氙气灯通过一个被快门控制的电路装置连接到一个储藏电能用的大容量电解电容。在平时，这个电容在控制电路的作用下充电，它的电压是和相机电池的电压是一样的（约3V）。
照相时，如果闪光灯开启。快门按下会触发闪光灯控制电路启动，产生高电压点亮氙气灯，然后电容中储藏的电能会瞬间释放，使得氙气灯亮度急剧上升，也就产生了闪光的效果；知道电容的电能耗尽或控制电路的定时时间到，闪光灯熄灭。
闪光灯熄灭后，控制电路开始向电容充电储能，通常这个过程需要几秒时间才能使电容充满电，然后才能继续下一次闪光。所以普通相机的闪光灯，是不能在短时间内连续闪烁的。
随着科技的进步，人们又发明了高亮度的发光二极管（LED），发光二极管有低压，节能，环保等好处。现在有部分手机的闪光灯的灯泡已换成了高亮度的发光二极管（LED）。但目前，发光二极管的光色还不够氙气灯好，所以绝大部分相机和部分手机的闪光灯还是使用氙气灯。
舞台上的白色强闪光灯用的也是氙气灯，它的电路原理和相机的类似。不过因为使用的是市电，能源充分，不必像相机那样需要电容储能，所以能连续密集的闪烁。
照相机闪光灯原理 含电路图
你用的是成品的一体式闪烁LED，还是自制的电路加LED?自制的话，只要在LED上加限流电阻就可以啦。不需要电压变化。如果是一体的，就需要加上调压了。LM317就不错。可以从1.25V调节到37V。所以完全可以用于你的电路。
大多数的电子闪光灯都包括五个主要的结构部分，它们分别是：用来发光的灯管， 提供能量来源的电池，一个能控制闪光的控制电路系统，一个能将电池的电压转换成高电压的变压电路，一个能够储存用以发射瞬间能量的电容器。 当我们按下快门按钮时，相机便在瞬间启动闪灯，闪灯电容器内储存的高电压电力，会推动灯管放电，产生短暂而强烈的光线。
对于闪灯的具体发光时间，在某些说明书上会有说明。比如以尼康SB800 为例，在全光输出的时候，大约是1/2000 秒， 在1/128 输出的时候， 其闪光速度大约为1/41600 秒。显然，如此高速的瞬间闪光，已经足够我们凝固一个动态的影像。
在闪灯灯管的使用寿命上，一般来说， 它的寿命远比我们想像的长，大约能够反复发光上万次。
另外，其闪光的发光量取决于发光时间的长短，发光量越大，闪光的时间越长，发光量越少，闪光的时间也越短。
此外，现在的闪光灯结构相对复杂，是一般人无法自行维修的，因此当闪灯出现故障时，最好还是送回厂家的维修部处理。
（下面是闪光灯结构的简单示意图，包括用来发光的灯管，提供能量来源的电池，一个能控制闪光的控制电路系统，一个能将电池的电压转换成高电压的变压电路，一个能够储存用以发射瞬间能量的电容器。）
灯管<——触发电路<——电容<——升压电路<——电池
