高频电刀有两种主要的工作模式：单极和双极。
1、单极模式
在单极模式中，用一完整的电路来切割和凝固组织，该电路由高频电刀内的高频发生器、病人极板、接连导线和电极组成。在大多数的应用中，电流通过有效导线和电极穿过病人，再由病人极板及其导线返回高频电刀的发生器。
能摧毁病变组织的高频电刀的加热效应，并不是由加热电极或刀头造成的，像电烧灼器那样。它是将高电流密度的高频电流聚集起来，直接摧毁处于与有效电极尖端相接触一点下的组织的。当与有效电极相接触或相邻近的组织或细胞的温度上升到细胞中的蛋白质变性的时候，便产生凝血，这种精确的外科效果是由波形、电压、电流、组织的类型和电极的形状及大小来决定的。
为避免在电流离开病人返回高频电刀时继续对组织加热以致灼伤病人，单极装置中的病人极板必须具有相对大的和病人相接触的面积，以提供低阻抗和低电流密度的通道。某些用于医生诊所的高频电刀电流较小、密度较低，可不用病人极板，但大多数通用型高频电刀所用的电流较大，因而需用病人极板。
与地隔离的输出系统使得高频电刀的电流不再需要和病人、大地之间的辅助通道，从而减少了可能和接地物相接触的体部被灼烧的危险性。而采用以地为基准的系统，灼伤的危险性要比绝缘输出系统大。
2、双极模式
双极电凝是通过双极镊子的两个尖端向机体组织提供高频电能，使双极镊子两端之间的血管脱水而凝固，达到止血的目的。它的作用范围只限于镊子两端之间，对机体组织的损伤程度和影响范围远比单极方式要小得多，适用于对小血管（直径<4mm）和输卵管的封闭。故双极电凝多用于脑外科、显微外科、五官科、妇产科以及手外科等较为精细的手术中。双极电凝的安全性正在逐渐被人所认识，其使用范围也在逐渐扩大。
1、输出必须完全悬浮，即高频电刀的高频高压输出部分对机壳和电源应严格隔离。各输出端口对地和电源，不仅绝缘电阻要很大，而且在接上应用部分之后，对地分布电容要足够小，还得经受得起约6000V交流试验电压的考验。
2、电刀的金属机壳应可靠接地，即电源的地线应真正接大地，且与机器接地点之间的连接电阻应小于0.2Ω（连电源电缆接地线在内），以防机壳和保护接地点悬空而带电，增加电击危险和机内对外界的高频辐射。
3、电网电源与机壳（接地线）之间必须能承受1500V耐压。机壳对地漏电流应低于0.1mA，以保证市电（低频）与机壳隔离良好，防止电击。
4、低频电流十分有害，过大的低频漏电流将对病员产生严重刺激甚至致人死命。
5、高频漏电流必须低于150mA。高频漏电流是指电刀两输出电极对地的辐射电流，对手术毫无作用而可造成病员的灼伤和环境污染。
6、高频电刀的主载频率（基波）应在0.3～5MHz之间。不得过低也不得过高（全悬浮式电刀一般在0.4～0.8MHz之间）。过低，会产生低频刺激；过高，则高频辐射严重。
7、在任何情况下，高频电刀的输出功率均不得超过400W。过大的功率会对病员造成损伤。
8、高频电刀的输出功率应尽可能稳定。在电源电压波动和负载变化时，输出功率仍应在规定范围内。否则，手术时，不是切、凝效果不佳，就是焦粘组织，甚至严重灼伤病员。
9、电刀的手柄及连接电缆外表对电极的耐压应能承受3000V和2倍高频电刀开路输出电压试验。否则，有可能因漏电而灼伤操作者和病员。
10、电刀在任何设定下均可长时间开路启动，并可多次短路而不影响机器的性能和安全。电源复通或启动复通时，任何设定下的输出不得增大20%以上。防止过大功率突然加到患者身上。
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