光电管原理是光电效应。光电管接受到光照时，PN结两侧的P区和N区因本征激发产生的少数载流子浓度增多，若光电管接在闭合回路中，就会产生电流。
也就是说，光电管无需外部提供电源（施加电压），即可在闭合回路中产生电流。但是，只要产生了电流，光电管两端的电压必然不为零。
光电管的典型结构是将球形玻璃壳抽成真空，在内半球面上涂一层光电材料作为阴极，球心放置小球形或小环形金属作为阳极。若球内充低压惰性气体就成为充气光电管。
扩展资料：
光电效应里，电子的射出方向不是完全定向的，只是大部分都垂直于金属表面射出，与光照方向无关 ，光是电磁波，但是光是高频震荡的正交电磁场，振幅很小，不会对电子射出方向产生影响。
不同于真空光电管的是，光电子在电场作用下向阳极运动时与管中气体原子碰撞而发生电离现象。由电离产生的电子和光电子一起都被阳极接收，正离子却反向运动被阴极接收。
因此在阳极电路内形成数倍于真空光电管的光电流。充气光电管的电极结构也不同于真空光电管。常用的电极结构有中心阴极型、半圆柱阴极型和平板阴极型。
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