从电离的角度来看，直流电与交流电无本质区别。但是，工频交流电的频率为60Hz；即用交流电作电源，两电极间的极性变化为每秒60次。随着电场强度的方向不断变化，粉尘在不断变化的电场力的作用下，也是飘忽不定。最后，粉尘还未到达集尘极，就被气流带离电场。因此，用交流电作电源的电除尘器，其集尘效率很低。
直流电源的极性稳定，粉尘一旦带上某种电荷，就会跑向相反的电极。因此，工业用的电除尘器都采甩直流电源。
电除尘器的电晕电极之所以采用负极性，是因为它同正电晕相比，有以下优点。
(1)放电性能稳定
(2)产生的火花放电电压较高
放电电压越高，电场强度和电晕电流密度也就越大，相应的，电除尘器的收尘效率也就越高。试验证明，在相同条件下，负电晕放电一般比正电晕放电的电压要高，火花塞电压也较大。火花放电是指高压电场使空气瞬间电离，产生巨大电流并释放大量的热，使空气发声发光，产生电火花的现象。
(3)产生的电晕电流较大
由于上述等原因，工业用的电除尘器几乎都采用负电晕。只有在空气净化的场合，消除臭氧一般采用正电晕。
含有粉尘颗粒的气体，通过在接有高压直流电源的阴极线和接地的阳极板之间所形成的高压电场时，由于阴极发生电晕放电，气体被电离，此时，带负电的气体离子，在电场力的作用下，向阳极板运动，在运动中与粉尘颗粒相碰，使尘粒子荷为负电，荷电后的尘粒在电场力的作用下，亦向阳极运动，到达阳极后，放出所带的电子，尘粒则沉积于阳极板上，而得到净化的气体排出防尘器外。
这种除尘方式有以下几种特点：1、不能用于处理存在燃烧等危险性灰尘气体;2、过滤的粉尘粒子不能小于电荷粒子;3、静电除尘器受气体温、温度等的作条件影响较大，同是一种粉尘如在不同温度、湿度下作，所得的效果不同，有的粉尘在某一个温度、湿度下使用效果很好，而在另一个温度、湿度下由于粉尘电阻的变化几乎不能使用电除尘器了;4、设备体积大，建造成本高等等。
