古代没有音标也没有可以参照的字典，古人学习英语可谓是一件难事，当时中国的对外贸易十分发达，进口的洋货物对于商人是一本万利的买卖，国内生产的商品也要远销海外，所以当时的人们有着巨大的英语需求。在先秦时代，我国就有了类似翻译官的职业了，在《周礼》中，舌人就是当时对翻译人员的称呼。不过有了翻译人员还不够，如想要让更多的人掌握这门语言，就必须要有系统化的机构。
古代的外语机构虽然不如今天发展得那么成熟，不过还是诞生了几个比较有名的外语学院：隋唐国子监、四方馆、四夷馆以及同文馆。国子监是中国古代封建社会的教育管理机关的最高学府，是专门研习儒学的经学学校。繁荣的唐朝在当时吸引了世界各地的商人，留学生，因此国子监设立了多国“外语系”，培育了许多精通外语和翻译的人才。四夷馆是我国历史上最早为了培育翻译人才人设立的机构，培育了许多的翻译人才。
古代英语的教育机构在没有正式出现时，人们学习英语的方式就如同我们刚开始学习英语时一样，对于不是很熟悉的单词，往往会用我们自己的语言对这些单词做音译，经常练习后便可以掌握了。
不同的时代，人们的学习方法都是不同的，经过一百多年的发展，现在国内的语言学习环境已经比百年之前改善了很多，对于语言的掌握也是越来越熟练了。
说英语？要知道英语作为央格鲁-撒克逊人的民族语言，其成型的时间不会早于公元5世纪。故而5世纪前，英语并不存在。即便在欧洲，人们也是说以拉丁语和各种日耳曼方言（其中的一支后来发展成英语）为主。英语成为一个成熟的语言是在文艺复兴之后，成为国际化语言则是在19世纪后期。
翻译这个职业在远古就存在，担任翻译的人一般是行走于各个语言区的人，或者生活在多语并行区的人。所以，古人可以与外国人、外族人交流。
至于两方交流时用的是什么语言，这就要看哪一方的文化居于主流地位。主流的语言会成为交流语言。隋唐时期，中国强盛，日本、新罗、占城、骠国、大食、天竺、萨珊波斯在同中国都有交流，商人、遣唐使、僧人、留学生等均充当着翻译的角色。
