热电效应是金属具有的，热释电效应是绝缘物质的。
热电材料(thermoelectrics)的定义是在样品两端加一个温度梯度，就可以在样品两端产生电压差。热电材料(pyroelectrics)一般都是金属或者半金属。 热释电的材料一般都是绝缘体，当样品的温度作为一个整体改变的时候，样品表面释放出电荷。完全是不同的两种效应。
热释电材料是一种具有自发极化的电介质,它的自发极化强度随温度变化,可用热释电系数p来描述,p=dP/dT（P为极化强度，T为温度）。在恒定温度下，材料的自发极化被体内的电荷和表面吸附电荷所中和。如果把热释电材料做成表面垂直于极化方向的平行薄片，当红外辐射入射到薄片表面时，薄片因吸收辐射而发生温度变化，引起极化强度的变化。而中和电荷由于材料的电阻率高跟不上这一变化，其结果是薄片的两表面之间出现瞬态电压。若有外电阻跨接在两表面之间，电荷就通过外电路释放出来。电流的大小除与热释电系数成正比外，还与薄片的温度变化率成正比，可用来测量入射辐射的强弱。
