产生新的频率分量的电路是非线性电路，不产生新的频率的叫线性电路。
固定参数的电容、电感式线性元件（电路），可变参量的电容（变容二极管、磁饱和电抗器）是非线性元件（电路）。
波形改变也分两种：线性失真（幅频相应不平坦、相频相应不平坦）、非线性失真（产生谐波分量或其他新的频率）。超前、滞后都属于相位问题，是线性失真的范畴。
什么是线性电路，为什么说叠加定理仅适用于线性电路？
线性电路是指完全由线性元件构成的电路,如纯粹由电阻电源等线性元件构成的电路就是线性元件（电路）非线性元件电路是指由非线性元件构成的电路,如线圈,电容等够成的LR,CR,LC,LCR电路等,这些可构成微分电路或积分电路,这就是非线性电路
叠加定理不适用于非线性电路。
原因：线性电路中R=U/I，所以不同电源作用时，不同的电压就有不同的电流；将各个电源单独作用时的电压（电流）加在各元件上，就能得到各自确定的元件的电流（电压），叠加后就等于共同作用时的电流（电压）。
而对于非线性电路，虽然各个电源单独作用时都有确定的电压（或电流），但是由于元件的非线性，施加不同电压（或电流）时，其阻值R也随之变化，因此电源共同作用时，电压（或电流）改变，同时R也改变，那么电流就不再是单独作用时的和值了，因此，非线性电路不能使用叠加定理。
例如：线性电路U'=I'R，U''=I''R，所以U=U'+U''=（I'+I''）R，I=I'+I''。
非线性电路：U'=I'R'，U''=I''R''，则：U=≠U'+U''=I'R'+I''R''，I≠I'+I''。
