清晨， 当梁三老汉出去拾粪时， 生宝偷偷溜出去了。梁三老汉知道后， 在秀兰的烦心事下， 与老伴干起仗来， 老伴开始还安慰， 但当梁三提到二十年前的心酸事时， 老伴忍不住哭了。
天灾人祸，接踵而来，连祖上传给的三间房也变卖了，只剩下个空荡荡的草房院。如今，饥荒又给他送来了贤惠的妻子和可爱的男娃，潜藏在心中那不屈不挠的创业希望又升腾了。
1929年，亦即民国18年，陕北大旱，颗粒无收。冬天，哀鸿遍野，灾民黑压压地涌向渭河滩。下堡村蛤蟆滩的二茬光棍梁三，收拾得齐整干净，大步流星地在女性灾民群中穿行。梁三年过四十，妻子新丧，大家当然明白他的企图。
果不其然，梁三将宝娃子母子二人领进了他的草房院。他抚摸着宝娃子的头，发出了再创家业的豪壮誓言。宝娃至此改姓梁，大号叫梁生宝。梁三是蛤蟆滩上的勤劳农民，其父艰难创业，给他留下了三间正房，为他娶了妻子。然而，他命运不济，牛死妻亡。
1、第一章：
清晨，当梁三老汉出去拾粪时，生宝偷偷溜出去了。梁三老汉知道后，在秀兰的烦心事下，与老伴干起仗来，老伴开始还安慰，但当梁三提到二十年前的心酸事时，老伴忍不住哭了。邻居来劝架老汉不听。老汉散心随鞭炮声来到富裕中农郭世富新盖的瓦房。看见富农姚士杰以及郭振山两个仇人轮流做客。郭二老汉同梁三老汉谈心。
“水嘴”孙志明羞辱老汉，并告诉他梁生宝定的生产计划。老汉气急败坏地走了，人们则讨论着梁生宝会碰壁。
2、第二章：
秀兰同改霞一同放学，改霞说出秀兰的心事，两个女学生吵闹着，最后约定不说出秘密。秀兰的未婚夫杨明山在战场上，而改霞则是千方百计托到解除婚约。她想和一个思想上进的青年成侣，因此十分慎重地选伴，却总被人误解。来到秀兰家门口，郭振山与改霞一同回家。改霞心慕生宝，但郭振山却又告诉她工厂会用人。郭振山不赞同她和生宝，改霞开始改变主意。
3、第三章：
郭振山在与代表们开余粮，活跃借贷大会。当代表主任威严地演讲完后，他请代表们提建议。铁人推让给郭世富。世富则是推说盖新房没了余粮，郭振山与其耗完了会议时间。散会后，郭世富向欢喜讨陈账。
郭振山竟无法阻止两人争吵。高增福留下告诉郭振山姚士杰正在放高利贷。郭振山回忆着郭世富兄弟的立家业。一次郭世富加租，郭振山不同意，两人便记仇了。改革时，郭振山安慰了郭世富。土改过后，世富的积极以及逐渐自负，郭振山竟拿他没办法。
4、第四章
任老四去揽郭家何的一个土胚，遇上欢喜询问活跃接待一事，当听说郭世福讨旧账一事后气得扭歪了嘴。欢喜乘机让他信服的走互助组那条路。水嘴问高增福互助组一事，不了没能吸收两户中农。高增福去姚士杰那儿还扫笤帚。
原是那增福为见那高利贷。他常监视着邻居的行为，一天深夜，他抓准时机，叫冯有万去追姚士杰，自己找郭振山，不料郭振山拿他没办法，有万又恰好没追到，增福一边庆幸一边含泪对郭振山失望。
5、第五章
梁生宝去买稻种，搞生产计划。生宝为省下旅馆钱，不惜睡在令他厌恶的车站里。他进饭铺吃着馍和两碗面，十分谨慎地付了钱。生宝睡不着觉，想着家乡、邻居以及改霞。早晨，生宝又问清楚了这种稻种的特性。生宝为了尽早回家，淋着春雨，心中燃着理想的火花，一边回忆着搞互助组的经过。
