一切电工设备的带电部分与接地部分之间，或与其他非等电位的带电体之间，都需要采用绝缘结构使它们互相隔离，以保证设备正常运行。单一绝缘材料的介电强度是以沿厚度的平均击穿电场强度来表示（单位是kV/cm）。电工设备的绝缘结构,如发电机、变压器的绝缘等,由多种材料组合而成,结构形状也极为复杂。绝缘结构任一局部范围内的破坏都会使整个设备丧失绝缘性能。因此，一般只能用可以耐受多高的试验电压（单位为kV）来表示设备的整体绝缘能力。绝缘耐压试验电压可表明设备能耐受的电压水平，但这并不等同于该设备所实际具有的绝缘强度。
通过人工模拟雷电流波形和峰值以检验电工设备绝缘耐受雷电冲击电压的能力。根据雷闪放电的实测结果，认为雷电波波形是波头长几微秒、波尾长几十微秒的单极性双指数曲线。大多数雷为负极性。世界各国的国家标准都把标准雷电冲击波标定为：视在波头时间T1=12μs，又称波头时间；视在半波峰值时间T2＝50μs，又称波尾时间（见图）。实际试验装置产生的电压峰值和波形与标准波之间的容许偏差为：峰值，±3％;波头时间，±30％；半波峰值时间，±20％；通常把标准雷电波形表示成12/50μs。
为了考核变压器主、纵绝缘的冲击强度是否符合国家标准的规定和研究改进变压器的绝缘结构，要进行冲击电压试验。所谓雷电冲击试验，就是在变压器绕组的端子上施加一种模拟真实的雷电波形的冲击波。对变压器或其他电气设备，在此种冲击波的作用下进行考验，看其能否通过(或破坏)。截波是相当于雷电波进入变电所时发生了保护间隙或空气绝缘的闪络而产生的波形，是雷电全波被突然截断的波形，电压急剧降落至零。其截断时刻可发生在波前或波尾。截波试验也同样是对变压器设备的考验。
