过电压是指对电气设备绝缘有危害的突然升高的电压，按产生原因可分为大气过电压和内部过电压两大类。大气过电压也叫雷电过电压，它分为直击雷过电压、感应雷过电压和雷电侵入波三种;而内部过电压可分为操作过电压、弧光接地过电压及谐波过电压等。
过电压保护的目的是防止电气设备绝缘遭受过电压的破坏。在过电压作用下，如不采用措施，则电气设备的绝缘将会被击穿，造成设备的损坏和停电等事故。
由外部直接雷击或雷击感应电压突然加到系统的过电压叫大气过电压,由系统运行操作、故障或其它原因引起系统内部电磁能量的振荡,积聚和传播从而产生的过电压叫内部过电压。大气过电压分直击雷过电压和感应雷过电压。内部过电压分操作过电压,弧光接地过电压和电磁谐振过电压等。无论是大气过电压还是内部过电压,都是较高的危险过电压,均可能使输出配电线路及电气设备的绝缘弱点发生击穿或闪络,从而破坏了电力系统的正常运行,严重造成长时间大面积停电。
