电动势指的就是电源制造电压的能力，以干电池为例，一节干电池制造电位差（也叫电压）的能力是1.5V，旧电池用电压表测量也是1.5V，如果接通电路，你再用电压表测量就不是1.5V了，那是因为随着电池内化学反应进行时其内电阻变大，电流通过电池内部时也要占用电压（分压），用电压表直接测应该接近于电动势。电源电压在电路运行时不等于电动势，因为电源有内电阻。
空载时（电源输出电流为0），电源电动势E等于电源电压U，工作负载时，电源电压U小于电动势E，电源电动势和电压的关系为
U=E-IR0
式中R0为电源内阻、I为电源输出电流。
