安城镇有两家染布坊，一个在东头，掌柜姓张，名常良。另一个在西头，掌柜姓赵，名诚中。
两家离得远，表面上互不相干，实则暗地里都在较着劲。
东头染布坊开的年数长，经验丰富。染出来的布，色泽上亮一些，好看，故生意比西头的要好上很多。张常良有五女一子，女儿个个都嫁去了县城里。
女婿们的家境都不错，不需靠自己贴补。
平日里，他们还会拿钱来孝敬二老。再加上除这个染布坊外，乡下还有些田产收租。故在这个镇上，张家算得上是殷实的。
按理说，不愁吃穿，这日子应该过得很舒心才是。偏偏最老幺的那个，儿子张致远，很不让人省心。
生了五个女儿后，才生了这么一个宝贝疙瘩，自然是宠爱之极。
不拘着他，任他做什么都成。娇惯的结果就是，这孩子不爱读书，十五岁擅作主张从学堂里跑出来。张常良心想，不爱读书就不爱读书吧，日后跟着自己学手艺，怎样都有口饭吃。
反正从祖上起，张家就没出过一个读书人，估摸着他也不是块读书的料。可问题是，张致远也不爱做染坊的事情，自己偷偷找了个跑江湖的艺人，跟他学些拳脚功夫。直把张常良气得很，娇子如害子，前人所言，从来不作假。有心想找根棍棒教训他一顿，无奈这小子已经长大，不好管了。
若他起了逆反心理，和自己对抗，自己还不一定打得过。还有妻子周氏，搞不好也要跟自己拼命。思来想去，最后一声叹息，管不了了，由着他去吧。张致远学了两年拳脚功夫后，也跟着师父学了些江湖习气。
喜欢在外面结交朋友，为了讲所谓的义气，常常请人到馆子里喝酒吃饭。请客的钱，当然是伸手问家里要。次数多了，张常良就不许周氏再给他钱。他也不在乎，直接带人来家中吃。
张常良很无奈，对着妻子说埋怨话。周氏也没有办法，又舍不得骂儿子。不过，好在张致远除了喜欢与人吃喝，倒没有别的恶习。
不像别家不学好的人，吃喝嫖赌全沾染上了。对于这一点，张常良夫妇俩在心里是暗暗庆幸着的。比上不足，比下有余，两人只能这么安慰自己了。
致远十九岁时，周氏想着让他早点成亲。她认为男儿一旦成了家，就会变得懂事许多。早些年她在槽头村乡下住时，曾为儿子订了门娃娃亲，对方是村里学堂宁夫子的独女。因她与宁夫子的妻子王氏玩得极好，又见她女儿长得粉琢玉嫩的，甚是可爱，便有心让两家儿女结个娃娃亲。
双方的丈夫知道后，也没有提出反对。因此，事情就这么定了下来。周氏和王氏两人还交换了信物——自个儿绣的帕子。
周氏绣的帕子上是一对鸳鸯，而王氏绣的，则是牡丹。一年后，张家搬到镇上来住，除每年去乡下收一回租，就很少再回去了。自然而然地，与宁家生疏了许多。后来，周氏听说宁夫子一心想要考取功名，抛家不顾，不知所踪了。
而王氏则带着女儿投靠了葛庄村的娘家。再后来，又听说王氏因身子不好，没了。女儿可怜，被放在王氏兄长家养。
王氏兄长家是怎样看待此事的，那孩子长得又是何模样，周氏一概不知。所以，这门娃娃亲让她头痛不已。晚上跟张常良商量：“我瞧着这门亲。
