原来长时期与华为并称的中兴通讯，最近六七年里，已完全活在华为的阴影之下，沦为一个配角。
但在笔者看来，ZTE至今仍然是全球电信设备市场的一个重要玩家，在深莞惠地区创新网络中起着重要的作用。特别是在经历过2018年这次劫难之后，大难不死，必有后福的ZTE，也许会有新的作为。
当然，ZTE始终面对的一个问题是：
伟大，还是平庸？过去20余年里，它似乎始终徘徊在二者之间。
一
ZTE的创业过程也是众所周知的，虽然不像华为的那么著名。
1984年8月，航天系统国有军工企业691厂派出当时的技术科长侯为贵等人到深圳经济特区寻找合作伙伴“外引内联”求发展。经过洽谈，691厂与香港运兴电子贸易公司和航天系统长城工业深圳分公司达成共同投资建立合资企业的意向。1985年5月成立中兴半导体有限公司，侯为贵担任公司经理。主要进行来料加工，生产电子表、电子琴、电话机等。
1986年6月，公司决定自行研制小型交换机，1987年ZX-60程控空分交换机问世；1989年11月研制出国家具有自主产权的国产化第一台数字程控交换机——ZX500，获得邮电部入网许可证。1991年底，改进型ZX500A找开国产程控交换机进入农话市场先河。1993年11月，ZXJ2000数字局用交换机获得入网许可，1993年公司年度销售收入突破1.7亿元。至此，可以像华为那样说，ZTE活下来了。
与华为作为一个民营企业在创立初期就厘清了产权关系不同，ZTE的产权和所有制关系直到1993年才初步稳定下来。
1992年4-11月，公司股东之间对于经营问题陷入剧烈冲突。一部分技术骨干和管理者在航天系统股东的支持下，采取技术和管理人员个人集资的方式，建立一个纯民营企业：深圳市中兴维先通讯设备有限公司，并以之为主体投入2500门数字局面交换机的研发工作。
1993年3月，691厂、广宇与前述民科企业“中兴维先”共同投资组建深圳只兴新通讯设备有限公司，两家国企持股51%。确定授权由“中兴维先”承担经营责任，此所谓“国有民营”体制确立。1996年，“中兴新”营收达6亿元。
1997年，“中兴新”进行股改，7月设立深圳市中兴通讯股份有限公司，10月6日发行6500股新股票，公司在深交所上市。2004年公司更名为“中兴通讯股份有限公司”，进行换届，董事长为侯为贵，总经理为殷一民。当年ZTE股票在香港联交所上市，成为中国“AtoH”第一股，超额认购250倍，募集资金35亿港元，成为当年香港资本市场标志性事件。
有人认为，奠定了ZTE在通信设备产业行业地位的，是CDMA和小灵通两个产品。
2000年，ZTE在CDMA技术方向的重点投入获得回报，拿下了中国联通的订单，并陆续在国际市场上所斩获。到2008年，ZTE在中国CDMA市场份额为34%。而小灵通在2003年为ZTE贡献了70多亿的销售额。
2002年ZTE开始全面实施国际化战略。其背景是，当时电信行业形势极不稳定，其中小灵通不再火爆；传统的交换与接入市场逐步萎缩、价格不断下降；光通信和数据通信还不成气候；手机业务有回升的迹象，但前景不明朗；GSM国内格局已定，短期也不能有突破；3G业务前景扑朔迷离。在此背景下，ZTE于2002年确立手机、国际化、3G三大战略。
ZTE国际市场的开拓者是史立荣。他1984年20岁毕业于清华无线电系，1989年从上海交大获得通信与电子工程硕士学位后即加盟ZTE，最初任工程师，后做到“中兴新”副总经理和ZTE高级副总裁。1994年，由史立荣牵头一个三人小组，进行海外市场调研；2002年史立荣开始主管ZTE的全球市场业务，2010年可能也正是由于其出色表现，他接替殷一民担任ZTE总裁，直到应美国要求被重组。
事实上就在1996年ZTE就开始走出去。1996年ZTE提出“三大转变”：从单一产品向多产品转变，由农话向本地网拓展，由国内市场向国际市场拓展，运用在国内市场积累的技术和网络建设经验，积极探索和开拓国际市场。
1996年，ZTE获得孟加拉国交换总承包项目，开始其国际化进程；1998年拿下金额为9700万美元的巴基斯担交换总承包项目，这是中国电信设备制造商在海外获得的第一个通信“交钥匙”项目。2006年，ZTE与埃塞俄比亚电信签下价值15亿美元的合同，这是ZTE第一次为一个国家建设一张通信网络。2007年，ZTE海外收入占比达到60%，首次超过国内收入。2010年，中兴通讯海外市场实现营业收入380.66亿元，占整体营业收入的比重达54.18%。其中欧美地区收入同比增长50%，占整体营业收入的比重提升至21%。2021年1-6月，海外收入占ZTE总营收的32.25%。
ZTE显然采取了先进入亚非拉落后地区，后进入欧美市场的策略。而且在欧美市场开拓中，终端的进展要快于运营商业务的拓展。2012年，ZTE终端产品开始与美国四大主流运营商合作。ZTE通过为主流运营商提供定制手机的方式，打入了美日欧等主流市场。2017年，ZTE智能手机在美国市场的占有率为10-15%之间，居第四位。
同样是在2017年，中兴通讯先后携手意大利WindTre和OpenFiber共建欧洲第一个5G预商用网络，并与法国Orange集团共同宣布5G创新合作。此前，公司已经与Telefonica、比利时Telenet、日本软银、韩国KT等签署5G战略合作协议，在海外市场的开拓中表现活跃。
2017年，ZTE的海外市场收入占比已达公司的43%，成为全球第四大电信设备商，业务遍及全球160多个国家和地区。而在此期间，在电信设备这个行业领域，许多如雷贯耳的名字如富士通、北电、马可尼、摩托罗拉、阿尔卡特、朗讯、贝尔等，或退出电信设备市场，或湮没在历史长河里。
2021年，ZTE海外市场实现营业收入364.5亿元，同比增长9.1%，占总营业收入的31.8%。虽然不复占比超过60%的最高点，但至少顽强地坚守着国际市场阵地。与华为在海外市场的全面收缩形成对比。
二
2017年，ZTE处于一个良好的发展势头。但2018年，它却突然面临一个灭顶之灾。
事情的来龙去脉大致如下：
2010年6月9日，联合国安理会表决通过关于伊朗核问题的第1929号决议，决定对伊朗实行第四轮制裁。中国投了赞成票。
2012年3月，美国德克萨斯州法院最先给ZTE在美国的子公司发出传召函，指ZTE涉嫌向伊朗出口管制物品，开始针对ZTE立案调查。
收到传召函后，ZTE高层认为ZTE作为一家中国企业应该采取抵抗的态度，不需要配合美国政府的调查，同时也决定停止对伊朗出口业务。
2012年5月，ZTE在美国德克萨斯州子公司的法律顾问Ashley Kyle Yablon向FBI
