美国突破防务公司(American Breakthrough Defense)网站近日报道，洛克希德·马丁公司于今年2月向美国空陆军交付了一种名为LANCE的高能激光武器，这种武器可以以吊舱的形式由飞机携带。接收单位是美国空陆军研究实验室AFRL。这意味着人类战士使用激光武器战斗空的时代已经到来，科幻电影开始变成现实。兰斯的开发合同签订于2017年11月。这个项目是由洛马公司、波音公司和诺斯罗普·格鲁曼公司合作完成的。洛克希德·马丁公司提供兰斯激光武器，波音公司生产携带激光武器的吊舱，诺格公司负责光束控制系统。
洛马公司高管泰勒·格里芬(Taylor griffin)早些时候告诉记者，LANCE是洛马公司迄今为止制造的这一功率级别中最小、最轻、能量最高的激光器。其体积是洛马公司此前为美国陆军生产的激光武器的六分之一，这种陆军激光武器的输出功率为60千瓦。不过这篇报道并没有透露这款兰斯的发射功率，美国战区网站推测兰斯的最大发射功率不到100千瓦。目前美军空陆军想用兰斯激光武器吊舱作为飞机的主动防御系统，摧毁敌方发射的反空导弹。如果技术成熟，有可能成为改变未来空战争模式的重要技术。由于激光拦截效率的提高，战斗机可以具备对来袭导弹的主动硬杀伤能力，这是以前的战斗机所不具备的。这将大大增强战斗机的生存能力，甚至不再惧怕导弹。
然而，目前来看，这一想法也面临着巨大的技术难题。首先是动力。美国媒体和美空陆军都承认兰斯只是实验性的。它的功率可能达不到要求。这可能导致激光武器的杀伤力和射程不足。目前中国、土耳其、以色列等国制造并出口陆基激光武器，功率一般在30千瓦至50千瓦之间。这种强大的激光武器只能在几公里的距离内摧毁慢速飞行的无人机，或者在更远的距离内烧毁无人机和导弹上的光学设备。如果目标飞得太快，或者目标太多，就对付不了。然而，增加战斗机中的电力供应是非常困难的。虽然战斗机的主发动机有几十兆瓦的轴功率，但其附件系统只能从低压压气机轴提取部分功率来发电。如果提取的功率增加，压缩机功率可能不足，导致发动机喘振。所以，提高战斗机的发电能力就是设计发动机结构，这需要很长的研制周期。
其次，目前有一些对抗激光武器的技术。激光武器是通过在被照射的目标上产生高温来灼伤目标的，所以有连续照射时间的要求。激光武器的发射功率越高，燃烧目标所需的连续照射时间越短。当然，这也和靶材的材质以及是否自转有关。金属、陶瓷等材料比普通复合材料更耐高温。当目标旋转时，它可以将热量扩散到皮肤的外围，防止皮肤在连续照射后迅速升温。所以，激光武器不是万能的。
第三，激光武器容易受天气影响。湍流、云、雨、烟雾等。会对激光打击效果产生很大影响。所以激光武器可能会对未来空战争产生影响，但说导弹会被全面淘汰可能还为时过早。只有新系统的超短脉冲激光进入实战，其打击原理是超强脉冲直接在目标上爆炸等离子体，才有可能消灭导弹。
无论如何，美国军方已经迈出了拥有战斗机载激光武器吊舱的第一步。那么中国的激光武器计划进展如何？
出于保密原因，我国只展出和出口了陆基激光武器，针对空陆军和海军的激光武器从未公开展示过。但是我们已经能够从官方媒体的公开信息中得到一些线索。比如，中国军事电视网公布了海军“新武器装备”击毁靶机的视频，明显是用激光武器击毁的；例如，2018年前发表在中国公开期刊上的一篇论文透露，正在测试一种输出功率为100 kW的激光吊舱；最直接的证据就是，2020年，“全军武器装备采购信息网”发布的条目中突然出现了“激光打击吊舱采购项目招标公告”。
距离这个公告的发布日期已经过去了两年半，我们的激光打击吊舱可能已经交付给我们的空军了。就像我们有了隐形飞机就知道怎么对付隐形飞机一样，我们有了激光吊舱就知道怎么在空战争中使用激光。在这方面，我们领先于美国。
