在混沌出现之前，科学家把事物的运动状态和变化分为两类。
一种是决定现象，这种现象是有序的，其运动规律可以用数学方程来描述，可以准确预测系统的发展变化。比如单摆的运动，抛体的运动，只要知道重力的初速度、位置和局部加速度，就可以根据牛顿定律预测物体在未来任意时刻的位置和速度。比如可以前后摆动的单摆装置，将一根没有重量的细杆或不能伸长的绳子的一端悬挂在某一点，另一端固定一个小球，就可以形成单摆。单摆是一个理想的物理模型，单摆是一个规律性很强的运动，所以可以用它的规律性来计时。
另一种现象是随机现象。这种现象只能用概率表达系统未来的情况，而不能准确预测情况会是什么样子，比如某个科技馆某天的参观人数。
除了决定性现象和随机现象之外，出现了第三种现象——混沌现象系统。
如果把两个单摆连在一起组成双摆，它可以画出相当复杂多变的轨迹。这其实是最简单的混沌钟摆形式，但已经足够耀眼了。
混沌是指确定性系统中看似随机的不规则运动，确定性理论所描述的系统，但其行为是不确定的——不可重复和不可预测的，这种现象称为混沌。
人们把混沌看作一种非周期性的秩序。
指的是事物运动变化的一种状态。虽然运动规律可以用数学方程来描述，但是事物发展的后果是无法预测的。这是因为描述其规律的方程是非线性方程。这类方程的解对初值非常敏感。如果初始值有一点偏差，解的偏差会随时间呈指数增长。这样初值略有不同，结果随着时间的推移差别很大。气象学家洛伦兹曾经对混沌系统的这种特性做了一个形象的比喻:这就像南美洲亚马逊雨林里一只蝴蝶扇动翅膀引起的天气变化，会导致两周后美国德克萨斯州的暴风雨。因为这个奇妙的比喻，人们把初值对混沌系统运动的影响称为“蝴蝶效应”。
综上所述，混沌现象宏观上看似无序，微观上却是有序的，其运动规律可以用非线性方程来描述。非线性方程的解对初值非常敏感。如果初始值有一点偏差，其解的偏差将随时间呈指数增长；这种对初始条件的极端敏感性是混沌系统的一个重要特征。
当今动荡的世界充分显示了混沌系统的出现。一些标榜充分自由民主的国家在疫情中几乎无所作为，实际上已经陷入极度无序的动荡。如果是根本原因，恐怕可以从制度变量过多，导致政府整体管理失控中找到原因。系统用单摆好还是用双摆好，值得人们深思，这可能是物理学对社会学的有益启示。
