1970年，日本机器人专家森正弘在日本《能源》杂志上发表了《恐怖谷》一文，提出了人类与机器人互动过程中的“恐怖谷效应”。这篇文章被翻译成英文，并于2012年发表。恐怖谷效应认为，机器人的外貌和行为越接近人类，人越容易产生积极的情绪。但这种正面情绪达到一个高峰后，随着相似度的提高，人们会对机器人产生恐怖感，形成所谓的“恐怖谷”；当相似度继续上升到更接近人类的水平时，人们会再次对机器人产生积极的感情。
恐怖谷效应曲线图可以分别观察以下三张图，从观看的直观感受中，更好的理解恐怖谷效应的含义。
很明显，第一张和第二张图看后给人一种毛骨悚然的感觉，而第三张图看起来相对舒服。很多恐怖电影都是利用恐怖谷效应来达到恐怖的效果。
森喜朗本人并没有对恐怖谷效应进行深入的实证研究，主要是直观的经验总结。但近年来，随着机器人和人工智能的快速发展，这种效应越来越受到重视。
当然，这种效果并不是所有学者都接受的。例如，Bartenek等人通过实验表明，恐怖的山谷效应并不像通常认为的那样明显。但是绝大多数的实验研究或多或少都支持森正弘提出的恐怖谷效应。比如波利亚科夫的“假手实验”，松田隼的“婴儿读图实验”，都接受了恐怖谷效应。
恐怖谷效应的研究还在继续。对于科技人员来说，关注恐怖的山谷效应，有助于设计出更容易被人们接受的智能产品。
