物联网有以下三个重要特征:
物联网是各种传感技术的广泛应用。物联网上部署的传感器有很多种，每个传感器都是一个信息源，不同类型的传感器捕获的信息内容和格式都不一样。传感器获取的数据是实时的，以一定的频率周期性地采集环境信息，数据不断更新。
物联网是基于互联网的无处不在的网络。物联网技术的重要基础和核心仍然是互联网，通过各种有线和无线网络与互联网融合，实时、准确地传输物体的信息。物联网上的传感器定期收集的信息需要通过网络传输。由于其数量巨大，形成了海量的信息。在传输过程中，为了保证数据的正确性和及时性，需要适应各种异构网络和协议。
物联网不仅提供传感器的连接，还具有智能处理的能力，可以智能控制物体。物联网将传感器与智能处理相结合，利用云计算、模式识别等多种智能技术拓展应用领域。从传感器获取的海量信息中分析、加工、处理有意义的数据，满足不同用户的不同需求，发现新的应用领域和模式。
物联网的形成可以追溯到1990年施乐公司的——联网可乐机。1999年，在美国召开的移动计算与网络国际会议首次提出了物联网的概念。在这次会议上，提出了“传感器网络是下个世纪人类面临的又一次发展机遇”。
此后，物联网作为一种新生事物，随着信息技术和网络通信技术的发展而逐渐进步。2003年，美国《技术评论》提出传感器网络技术将是未来改变人们生活的十大技术之首。2005年11月17日，在突尼斯举行的信息社会世界首脑会议上，国际电信联盟发布了《ITU互联网报告2005:物联网》，其中引用了“物联网”的概念。物联网的定义和范围发生了变化，覆盖范围大大扩展。它不再仅仅指基于RFID技术的物联网；2008年后，为了推动科技发展，寻找新的经济增长点，世界各国政府开始重视下一代技术规划，重点是物联网。
在国内，同年11月在北京大学召开的第二届中国移动政务研讨会“知识社会与创新2.0”指出，移动技术和物联网技术的发展代表了新一代信息技术的形成，带动了经济社会形态和创新形态的变革，促进了面向知识社会的以用户体验为核心的下一代创新形态的形成。创新发展更加注重用户和以人为本，创新2.0形态的形成进一步推动了新一代信息技术的健康发展。
