作者:马修·鲍尔时间
马修·鲍尔(Matthew Ball)是Epyllion的管理合伙人，Epyllion是早期风险基金，创客基金的风险合伙人，也是《元宇宙及其将如何彻底改变一切》的作者。
宇宙将重塑我们的生活，让我们确保它会变得更好。
美国证交会报告称，在2022年的前六个月，元宇宙这个词在监管文件中出现了1100多次。前一年有260次提及。之前20年不到12次。越来越多的人觉得，似乎每个公司的高管都觉得有必要提一下“超宇宙”——当然，怎么说自然比竞争对手更适合自己公司的能力。似乎很少有人解释这是什么，或者他们将建立什么。高层在这个新平台的基本方面似乎也存在分歧，包括虚拟现实头盔、区块链和加密技术的重要性，以及它现在是否存在，可能很快出现，或者几十年后不会出现。
这些都是无限投资。有许多关于脸书改名为“meta”以及因元宇宙项目而每年损失超过100亿美元的报道。但世界上其他六家最大的上市公司——亚马逊、苹果、谷歌、微软、英伟达、腾讯——也在忙着准备元宇宙。他们正在进行内部重组，重新编辑工作描述，重新设计产品，并准备推出价值数十亿美元的产品。今年1月，微软宣布了大型科技公司历史上最大的一笔收购，斥资750亿美元收购游戏巨头动视暴雪，该公司将“为元宇宙提供积木”。根据麦肯锡公司(McKinsey Company)的估计，今年前5个月，企业、私募股权公司和风险资本家共进行了1200亿美元的跨领域投资。
到目前为止，上面提到的工作几乎都是普通人看不到的。就像超宇宙本身一样。我们并没有真正拥有可以购买的元宇宙产品，也没有在损益表中找到“元宇宙收入”。事实上，就超宇宙曾经存在的程度而言，它似乎来了又走了。加密技术已经崩溃，脸书的市值也是如此。更名为meta时，公司市值超过9000亿美元，但目前约为4450亿美元。今年，电子游戏的销量下降了近10%，部分原因是疫情的结束迫使许多人进入室内。
宇宙似乎在爆炸，这对很多人来说是好事。最大的技术平台对我们的生活产生了巨大的影响，也影响了现代经济的技术和商业模式。显然，今天的互联网有很多问题；为什么不在马克·扎克伯格所谓的“接班人”进入之前解决这些问题？
答案就在这个问题里。元宇宙，一个30年前的术语，但却是近一个世纪前的想法，正在我们周围形成。每隔几十年，平台的转型就会发生——例如，从大型机到个人电脑和互联网，或者随后向移动和云计算的演进。新时代一旦形成，要改变领导它的人和如何领导它是极其困难的。但是这些东西通常会在不同的时间发生变化。如果我们想要建设一个更美好的未来，那么我们必须像那些投资未来的人一样积极地塑造它。
那么未来会怎么样呢？把元宇宙世界想象成平行空之间的虚拟存在层，它跨越了所有的数字技术，甚至控制了大部分的物质世界。这种结构有助于解释元宇宙作为3D互联网的另一种常见描述，以及为什么构建它如此困难，但它也可能是值得的。
我们今天所知的互联网几乎覆盖了每个国家，4万个网络，数百万个应用程序，超过1亿台服务器，近20亿个网站和数百亿台设备。每种技术可以一致地交换信息，找到彼此“在线”，共享在线帐户系统和文件，甚至相互连接。近20%的世界经济被认为是“数字化的”，剩下的80%是数字化的。
尽管互联网灵活、覆盖面广、功能强大，但它并不是为涉及大量参与者的实时互动体验而构建的——尤其是在3D成像方面。相反，互联网主要被设计成使得静态文件可以被复制并从一个设备发送到另一个设备，使得它可以被独立且异步地审阅或修改。这是为什么即使在“流媒体战争”和市值数万亿美元的大型技术公司盛行的时代，两个人之间简单的视频通话也可以如此不可靠的部分原因。此外，对于3D信息的文件格式或约定没有达成共识，并且没有用于在虚拟世界中交换数据的标准系统。我们也缺乏实现我们想象中的元宇宙的计算能力。我们希望有许多新的设备来实现这一点，不仅是VR眼镜，还有全息显示器、超声波力场发生器和用于捕捉跨肌肉发送的电信号的听起来很奇怪的设备。
我们无法提前确切知道3D互联网对全球经济的重要性，就像我们之前不知道互联网的价值一样。但是我们确实对答案有一些看法。随着互联网连接和计算机处理器的改善，我们已经从无色的文本转向原始的网页和网络博客，随后是在线档案和基于视频的社交网络，表情符号和过滤器。我们在网上生成的内容数量已经从每周在留言板上发布几篇帖子、几封电子邮件或几篇博客更新，增长到不断压缩我们生活的多媒体内容流。这个趋势的下一个演变可能是一个持久的，“活的”元宇宙世界，它不是我们生活的窗口，也不是我们交流的地方，而是一个我们也存在的世界——而且是一个3D世界。
目前每天有近1亿人登录Roblox、我的世界、堡垒之夜创意等平台。这些平台运营着数千万个互联的世界，支持一致的虚拟身份、虚拟商品和通信套件，并且可以从大多数设备访问。在这些平台上的大部分时间都花在了休闲上——玩游戏和听音乐会——但我们开始看到人们走得更远。
电雏菊嘉年华是Roblox的第一个音乐节，在2021年10月举办了几天。
教育是我们期待在数字时代改变很久的一个范畴，但是到目前为止我们一直在抵制它。自1983年以来，高等教育的成本增加了1200%以上；同期，美国的医疗保健和服务费用增幅位居第二，增幅仅为美国的一半。真正的挑战是，与几十年前相比，它需要的资源并不比几十年前少，转移到远程电脑屏幕上会损失什么？朋友、眼神交流、动手实验等。Zoomschool、YouTube视频和数字选择题都不能代替实物。
在元宇宙中，魔法校车成为可能。几十年来，学生们通过观看老师扔下一根羽毛和一把锤子，然后看到阿波罗15号的指挥官大卫·斯科特在月球上做同样的事情来了解重力。这种演示可能不会消失，但可以通过创建精心制作的虚拟Rube Goldberg机器来补充，然后学生可以在类似地球的重力下，在火星上甚至地下测试金星高层大气中的硫降雨。我们可以不解剖青蛙，而是通过它的循环系统行走，这与我们在《马里奥赛车》中驾驶蘑菇王国的方式不同。所有这些都是可以利用的，无论地理位置或当地学校董事会的资源。
2021年，约翰霍普金斯大学的神经外科医生使用增强现实头盔进行了医院历史上第一次活体病人手术，从而为外科医生提供了病人内部解剖结构的交互式显示。蒂莫西·威特姆医生是这次手术的实施者，也是这家医院脊柱融合实验室的负责人，他将这次手术比作GPS。这个参考很重要。我们经常认为超宇宙将取代我们今天所做的事情——比如戴上VR耳机，而不是使用智能手机或看电视——我们将驾驶带有GPS的汽车，而不是驾驶汽车。
2021年早些时候，谷歌发布了其“星际争霸”设备，该设备使用机器学习，计算机视觉，十几个深度传感器和摄像头，以及基于织物的多层光场显示器，在不使用混合现实眼镜的情况下创建3D“全息视频”。谷歌表示，与传统的“2D”视频通话相比，其Starline技术将目光接触增加了15%，非语言交流增加了25-50%，对话记忆增加了30%。很少有人喜欢Zoom。也许我们的一些不满可以通过增加另一个维度来缓解。
基础设施是另一个很好的例子。香港国际机场现在在该设施上运行实时“数字双胞胎”，允许机场运营商使用实时3D模拟来确定乘客和飞机应该被引导到哪里。数十亿美元、长达几十年的城市项目正在使用这些技术来确定一座建筑可能如何影响交通流量和应急响应时间，或者它的设计将如何影响某一天当地公园的温度和阳光。这些大多是不连贯的模拟。下一步是将它们在线化——就像从离线的微软Word文档转移到基于云的协作文档一样——并将世界变成一个数字开发平台。
然而，对于社会来说，元宇宙到底意味着什么并不清楚。这让一些人犹豫不决，这是可以理解的，他们看到一款游戏投入了数十亿美元。然而，元宇宙可以被视为第四个计算和网络时代——继50年代至70年代的大型机、80年代至2000年代中期的个人电脑和互联网之后；以及我们今天正在经历的移动和云时代。每个时代都改变了访问计算和网络资源的人、时间、地点、原因和方式。这些变化的结果影响深远，但也很难具体预测。
即使是移动互联网最坚定的信徒，也一度很难预测除了“更多的人，更多的上网次数，更多的理由”之外的事情。对数字网络的详细技术理解并不能照亮未来，数十亿美元的研发投入也不能照亮未来。脸书、网飞或亚马逊的AWS云计算平台等服务在事后看来是显而易见的，但它们的商业模式、技术和设计原则在当时并不明显。在这方面，我们应该认识到，混乱、合并和不确定性是毁灭的先决条件。
但是，还有一些具体的问题可以解决。元世界经常被错误地描述为沉浸式虚拟现实头盔，如meta Quest，或增强现实眼镜。到目前为止，最著名的例子是谷歌臭名昭著的眼镜。VR/AR设备可能会成为访问元宇宙的首选方式，但事实并非如此。考虑到智能手机不同于移动互联网，超宇宙不是Roblox，我的世界，堡垒之夜或者其他什么游戏。这些虚拟世界或平台很可能成为元宇宙的一部分，就像脸书和谷歌是互联网的一部分一样。出于类似的原因，元宇宙被认为是单数，就像我们说“互联网”而不是“互联网”一样。另一个常见的合并是metauniverse和Web3、encryption和区块链的合并。这三者可能成为实现元宇宙潜力的重要一环，但它们只是原理和技术。事实上，许多多元宇宙的领导者怀疑加密是否有任何未来。
宇宙不应该被认为是互联网的彻底改革，或者是取代所有移动模型、设备或软件的东西。它会产生新的技术和行为，但并不意味着我们必须放弃我们喜欢的东西。我仍然在PC上写作，这可能仍然是写长文的最好方式。现在，大多数互联网流量都是在移动设备上产生和终止的，但几乎所有的流量都是在固定线路电缆上传输的，使用的是20世纪80年代设计的互联网协议套件。
宇宙还没来。同时，转换不会经历“开关翻转”。今天，我们处于移动时代，但第一个蜂窝网络呼叫是在1973年，第一个无线数据网络是在1991年，智能手机是在1992年，等等，直到2007年iPhone出现。虽然无法说出元宇宙的发展是何时开始的，但显然是在进行中。2021年年中，就在脸书宣布其元宇宙计划的几周前，《堡垒之夜》的开发商Epic Games的首席执行官兼创始人蒂姆·斯维尼在推特上发布了该公司1998年游戏《虚幻》的预发布代码，并补充说，玩家“可以进入网站，在其中旅行……不需要战斗，站成一个圈，聊天。”这些经验在当时没有普及，原因有很多——上网的人太少，创造世界的工具太难用，支撑它们的设备太贵太笨重，等等。“我们一直希望有一个元世界……”几分钟后他补充道。"但是直到最近几年，大量的工作部件才开始快速聚集在一起."
2022年6月20日，NFT第四届年会期间。在纽约，时代广场的广告牌上写着“解锁超宇宙”。诺姆·加莱-盖蒂图片社
超宇宙本身并不是反乌托邦，这是一个常见的误解，因为“超宇宙”这个词来自Unul Stephenson的反乌托邦小说《雪崩》。《雪崩》的前辈，如威廉·吉布森的《紧张的流浪者》和菲利普·K·蒂克的《泡沫的烦恼》，也给读者留下一种感觉，即超宇宙恶化了现实世界。是大多数小说的根源；乌托邦很少是通俗故事的背景。然而，自20世纪70年代以来，出现了大量的“原始元宇宙”，它们的中心不是亡国或暴利，而是合作和创造。每隔十年，这些世界的现实状况就会得到改善，它们的功能、价值和文化影响也会得到改善。
通过政府研究实验室、大学、独立技术人员和机构的努力，今天的互联网的基础已经建立了几十年。这些非营利组织通常专注于建立开放标准，以帮助他们从一个服务器到另一个服务器共享信息，这可以更容易地就未来的技术、项目和想法进行合作。这种方法的优点是多方面的。任何人都可以通过任何设备和任何网络以低成本或零成本访问或构建互联网。
这些都不能阻止企业在互联网上获利，或者通过付费墙或专有技术建立封闭的体验。相反，互联网的“开放性”使更多的公司得以成立，接触到更多的用户，获得更多的利润，同时也防止了以前的互联网巨头对它的控制。开放也是互联网被认为拥有民主信息的原因，也是世界上最有价值的上市公司大多创立于互联网时代的原因。
不难想象，如果互联网是由跨国媒体集团创建的，用来出售小工具、提供广告服务或获取用户数据以获取利润，它将会有多么不同。
但是，这是“企业互联网”对当前元宇宙的期望。当互联网诞生时，政府实验室和大学实际上是唯一拥有计算人才、资源和建立“网络中的网络”的雄心的机构，而盈利部门很少有人能想象它的商业潜力。当谈到超宇宙时，这些都不是真的。相反，它是由私营企业发起和建立的。
2016年，早在世界各地的公司高管认真考虑meta-world之前，Epic Games的斯威尼就告诉VentureBeat:“如果一个集权的公司获得了控制权，他们将变得比任何政府都强大，成为地球上的神”。很容易发现这种说法有些夸张，但根据花旗集团和毕马威的数据，到2030年，超宇宙的年收入可能高达13万亿美元。摩根士丹利估计美国和中国都有8万亿美元，和高盛全球预测的2.5-12.5万亿美元差不多；麦肯锡预计全球将达到5万亿美元。英伟达创始人兼首席执行官黄认为，超宇宙的GDP最终将超过“物理世界”。英伟达今年大部分时间都被列为全球十大上市公司之一。
正是在这一点上，对反乌托邦的恐惧似乎是合理的，而不是危言耸听。宇宙的概念意味着我们越来越多的生活、劳动、休闲、时间、财富、幸福和人际关系将在虚拟世界中度过，而不仅仅是在数字设备的辅助下。它将是一个平行的存在，位于我们的数字经济和实体经济之上，并将两者结合起来。因此，控制这些元宇宙及其虚拟原子的公司将比那些在当今数字经济中处于领先地位的公司更具优势。
元宇宙会让当今数字世界存在的许多难题变得更加尖锐，比如数据权利、数据安全、误传和激进、平台权力和用户幸福。因此，引领元宇宙时代的公司的哲学、文化和优先事项将有助于决定未来是比我们现在更好还是更差，而不仅仅是更虚拟或更有利可图。
当世界上最大的公司和最雄心勃勃的初创企业追求元宇宙时，我们——用户、开发者、消费者和选民——明白我们仍然有能力决定我们的未来和改变现状，但前提是我们现在就行动。是的，元宇宙世界可能看起来令人生畏，如果不是完全可怕的话，但此时此刻的变化是我们团结人民的机会，改变那些抵抗毁灭的行业，建立更加平等的全球经济。
就像90年代和2000年代的互联网一样，未来的很多事情都是不确定的。但是我们可以理解超宇宙如何以及为什么会起作用；何时、为何以及向谁提供哪些经验；什么可能出错，什么必须正确。正如高管们经常提醒我们的那样，数万亿美元处于危险之中——更重要的是，我们的生命也受到了威胁。
