《虬髯客传》的故事讲述了隋炀帝临幸江都，司空杨素掌大权，生活奢侈糜烂。一天，布衣书生李靖献策求见杨素，两人相谈无果。杨素府上有一名家妓张氏，手持红拂，在李靖离去后查得李靖投宿的驿站，当夜就投奔李靖，共结连理，离开京师去太原。
一日，二人到一客栈投宿，一个满脸虬髯的人闯入窥看红拂女梳头，红拂女看出虬髯客的不凡，当机立断与虬髯客结为兄妹，并且引丈夫李靖与虬髯客相识。李靖、虬髯客相见甚欢，并且相约在太原相见。
三人抵达太原后，李靖引虬髯客通过刘文静见李世民。虬髯客本有争夺天下之志，见李世民神气不凡，知不能匹敌，便放弃逐鹿中原的意图，并再次约定李靖择日相见。
李靖携红拂女至虬髯客府第，与虬髯客夫妇相见。虬髯客将全数家产赠与李靖以助李世民争天下，自己则带妻子离开。贞观十年，李世民已是天下之主，李靖官至左仆射平章事，虬髯客则入扶馀国自立为王。
《虬髯客传》最早见收于《太平广记》卷一百九十三，末有注：“出《虬髯传》。”不具作者姓名。但宋人洪迈《容斋随笔》卷十二和《宋史·艺文志》都作“杜光庭《虬髯客传》”，则当为杜光庭作。至元人陶宗仪所编《说郛》及后来《王朝小说》、《唐人说荟》、《龙威秘书》都作“唐张说撰”，不知何据。
前此所见印本，仅《顾氏文房小说》本直接题杜光庭撰。此故事亦见杜光庭另一著作《神仙感遇传》卷四，但不作“虬髯客”而名“虬须客”，故事并同而字句大异。所以曾有人疑传奇小说系后人据《神仙感遇传》改作。但改作时间至晚当在《太平广记》纂辑之前，距杜光庭去世时期不到五十年。
扩展资料：
小说故事背景发生在隋朝末年，刻画了被后人誉为“风尘三侠”的李靖、红拂和虬髯客三个英雄人物，并表达了对即将代隋而立的“真命天子”李世民的景仰。小说的旨意正如结尾所言：“人臣之谬思乱者，乃螳臂之拒走轮耳。我皇家垂福万叶，岂虚然哉。”可见，作者只不过为大唐帝国的解体唱了一首有声有色的挽歌而已。
小说其实是以三次“选择”作为情节演变的基本构件的：第一次选择是红拂女对李靖的“愿托乔木”，即“美女择夫”。第二次选择是红拂女主动结交虬髯客，即“英雄择友”。第三次选择是虬髯客退出逐鹿中原之局，转而资助李靖夫妇投靠李世民，即“将相择主”。
这三次选择构成了小说的主体内容，它所反映的主题就是“巨眼识穷途”、“慧眼识英雄”。
小说在最后发为议论，称“我皇家垂福万叶，岂虚然哉”，联系当时唐王朝皇纲不振、藩镇割据的史实，可见作者在其中寄托了对唐太宗这样的圣主明君，对安定团结的社会环境的渴望，以及对那些觊觎政权的割据军阀的劝诫
