所谓江湖菜，指一般没有经过正规培训的江湖厨师自创的菜式，因为重庆人不墨守成规，又追求刺激，当厨的也就不爱照菜谱做菜，怎么麻辣怎么来，属于“野道”。判断一道菜是不是江湖菜，最简单的办法就是看厨师做菜是不是一把一把地往锅里甩辣椒了。
在重庆，江湖菜大概在上个世纪八九十年代开始流行，最早是出自歌乐山镇一个叫林中乐的路边店推出的辣子鸡，之后南山泉水鸡、翠云水煮鱼、麻辣虾、泡椒兔、邮亭鲫鱼、烧鸡公等江湖菜各领风骚一两年，现在则流行吃鳝段。别的地方也提江湖菜，但终究不能像重庆的江湖菜那样，从视觉和味觉上给人轰轰烈烈、酣畅淋漓的感觉。
实际上早在重庆菜的风格成型之前，江湖菜就已经存在了。只是那时还不叫江湖菜，叫市井菜，比如毛肚火锅、磁器口的毛血旺，就已经充分体现了市井文化的特色。江湖菜的出现，只是在1990年代给市井菜换了一个叫法而已。
在饮食这个江湖，有着很多传奇故事。比如1990年代一个老板靠卖酸菜鱼赚了上百万，但如今他欠了一屁股债，流浪去了；猪圈火锅的创始人胡金贵原来是南山上一个农民，当时他在黄桷垭老厂一带租了几间猪圈，清洁之后做了店堂，也就用“猪圈”命名，没想到一下子就火了，以至于有江湖传说他的店就开在猪圈旁，火锅材料现杀现洗，因此格外新鲜云云。后来大概觉得“猪圈”这个名字不雅，猪圈火锅改名为古月泉水火锅，不过在南山总店的招牌上，还特意在店名后面加了一个括号说明“俗称：猪圈火锅”。
如今以江湖菜起家的饭馆，已经不复初创时的草根、粗陋，而变得精致起来。比如做江湖菜起家的顺风123，在短短6年时间已经从街边店摇身变成了气派的连锁酒楼。他们学会了做概念，做包装，还学会了玩点小诗意：“打虎梁山去/喝酒顺风来/书剑过江湖/还看一二三”。这已经不是不登大雅之堂的江湖菜，而是时尚江湖菜了。
重庆人是馋嘴猫加好吃狗，重庆人最爱江湖菜，最听不得重庆附近某某地方有什么好吃的东东，只要知道了，一定不放过，隔山隔水都要去尝尝。早几年，南山出了“泉水鸡”，结果南山就成了吃泉水鸡的根据地；磁器口出名最先也不是因为它是千年古镇，而是那里的毛血旺和椒盐花生.后来又流行过“辣子鸡”、“蘸水鱼”、“酸菜鱼”、“香辣蟹”、“泡椒兔”……前年还是时兴吃“球溪鲶鱼”，去年又吃开了“邮亭鲫鱼”；重庆的江湖菜是据说是一月一菜，如果你还在回忆上个月某某菜给你味觉的美好记忆，那就说明你已经OUT了。只不过这些菜万变不离其中，还是紧扣麻辣鲜香外加一个烫字。据一位美食家说，江湖菜不烫就不好吃！也许就是这样一个复杂而又矛盾的重庆城才能这样吸引本土的重庆人和来重庆的外地人，试想又有几人可以熬住一个城都在翻滚的热情？
重庆的“江湖菜”源于重庆的码头文化，重庆被长江和嘉陵江两江环绕，沿江有好多码头。有了码头，自然就少不了码头工人。码头工人很辛苦，每天要出很多的汗，自然口味就重。重庆的“江湖菜”就是以口味重而得以形成的。比如泡椒兔，满满一盘除了兔丁就是红亮红亮的泡椒，又辣、又麻、又鲜，但不燥。还有尖椒尤鱼须，泡椒墨鱼仔等，吃起来确实很有重庆特色。江湖菜能够自成体系，有其赖以生长生存的地缘范围、社会土壤和赖以发展的饮食文化氛围。重庆独特的地理环境、气候特征促成了重庆人“尚滋味，好辛香”的饮食习俗。江湖菜是最先发迹于大排档、小酒家，因其有特色、有风味、有新意、不墨守陈规，迎合了都市人觅新猎奇的消费心理，其价格较低，又适合大众消费需求，很快风靡巴渝大地。
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