汽车发动机与老式螺旋桨发动机工作原理上没有区别，都是用气缸、活塞、曲轴将活塞的直线运动转换成圆周运动。
不同的是汽车发动机的气缸呈一行排列，而飞机发动机的气缸呈圆周排列。气缸数量也不同，汽车一般是4缸，少数为6缸或8缸，而飞机一般为12缸，甚至更多。（另外，飞机发动机不配变速箱）
如果与喷气发动机相比，相同点是都是利用燃料燃烧产生燃气做工。不同点是喷气发动机没有气缸，而是小部分燃气推动涡轮，主要燃气直接喷出推动飞机前进。
并不能下定论说出哪个更高端，汽车发动机与航空发动机完全是两个概念，汽车发动机多使用活塞和和传动装置直接推进，而飞机发动机的作用对象是空气，无论是活塞式螺旋桨发动机，还是较安全和先进的喷气式引擎，都和汽车发动机是完全两个不同的体系。
直接从品牌上来讲的话，世界上著名的航发制造商劳斯莱斯（RR）同时也在生产高端汽车引擎，由此来看，这两种技术实在是不分伯仲。
