触摸屏是一套透明的绝对寻址系统。它有两个明显特点：
（1）触摸屏是透明的的定位和输入设备，而数字化仪、写字板、电梯开关等，虽然也都是轻触式操作方式，但它们都不是触摸屏。
（2）触摸屏是一个以屏幕中心为原点的绝对坐标系，手指摸到哪儿就是哪儿，不需要第二个动作。相比之下，鼠标则是一个相对的定位系统，当我们需要光标移动到某个地方时，首先要知道现在在何处，然后往那个方向走。
按照触摸屏的工作原理和传输信息的介质，触摸屏分为四种类型：电阻式、电容感应式、红外线式和表面声波式。其中，电阻式触摸屏的历史最早，使用最多，而且其工作原理也极其简单。在电阻式触摸屏的表面保护涂层和基层之间有两层透明导电层ITO（ITO：氧化铟，弱导电体），分别对应X、Y轴，它们之间用细微透明的绝缘颗粒绝缘，触摸产生的压力会使两导电层接通，按压不同的点时，该点到输出端的电阻值也不同，因此会输出与该点位置相对应的电压信号（模拟量）,经A/D转换后即可获取X、Y的坐标值。
后来又发展出一种电容式触摸屏，这种屏幕表面涂有透明电导层ITO，电压连接到四角，电荷分布于屏幕表面，形成均匀电场，用手触屏时，人体作为耦合电容的一极，电流从屏四角汇集形成耦合电容的另一极，通过控制器计算电流传到碰触位置的相对距离得到触摸处的坐标值。
