对于中国来说，东洋人指的就是日本人，东面海洋海岛上生活人们的总称。
但是在日本人看来，东洋人指的是包括中国，韩国，朝鲜等东亚国家在内的东亚人。这和日本人的文化观念有关，在他们看来，东洋，主要是区别西洋和南洋而言，西洋人就是欧美，非洲国家的黑人和白人，南洋人特指生活在印尼，马来西亚等东南亚国家的人。
日本其他称呼
秦朝时称呼日本为东瀛，是因为当时已知传说海上三座神山，瀛州、蓬莱、方丈，而日本岛在中国的东面所以这么叫。扶桑也差不多也是东面的意思，东瀛和扶桑都不是正式的官方称呼。
从秦汉到南北朝官方一般称日本为“倭”，可以见于文献的有《山海经》、《论衡》等，西晋陈寿在《三国志》中为倭立传至唐代，中国始称“倭”为“日本”。
晚清时期的北洋东洋南洋究竟指的是哪里
郑和下西洋，西洋是印度洋，不过后来满清不清楚，只知道西方人是有西洋（印度洋）那边过来的，就叫西方人为西洋人，也就是洋人的来由。
东洋是指日本、琉球地区。
南洋是指现在的东南亚地区。
北洋和南洋不是单指严格的地理概念。
第一次鸦片战争后，开放五口通商，于是在上海设立南洋通商大臣（简称南洋大臣），作为总理各国事务衙门派出的管理上海，广州，福州，厦门，宁波等五个口岸（以后又增加潮州（汕头），琼州（海口），淡水（台湾）三个口岸）的海关，海防，洋务的官员。最早是专职，以后为了方便则由江苏巡抚兼任，最后在同治末年规定江苏以南的沿海各省包括长江沿江内河口岸也由南洋通商大臣管理，从此由两江总督兼任南洋通商大臣。
第二次鸦片战争后，天津，登州（后改至烟台），牛庄（营口）三口通商，在天津设立三口通商大臣，作为总理各国事务衙门派出的管理直隶，奉天，山东三省对外口岸的海关，海防，洋务的长官。同治九年三口通商大臣裁撤，全部职权移交直隶总督，从此直隶总督兼任北洋通商大臣（简称北洋大臣）。
总而言之，在辛丑条约后改总理各国事务衙门为外务部前，第二次鸦片战争后新设立的总理各国事务衙门就是清朝的外交部，它把沿海各省有对外交涉洋务的各省以江苏省为界，以北的直隶，奉天（今辽宁)，山东三省划为北洋辖区，江苏及以南的浙江，福建，广东（含海南），台湾及长江沿线设有口岸的各省(安徽，湖北，江西，四川）则被划分为南洋辖区。
而东洋则就是指代日本，以区别欧美西洋。日本人也被成为东洋人，而欧美人被称为西洋人。
