唐朝，西藏人自称为“博”，吐蕃一词最早见于新唐书吐蕃传。开始是指现今的西藏地区，后来随着吐蕃王朝的扩张，青海西康等地区也成为吐蕃的一部分。“博”一方面代表地方名字，另一方面也代表民族的名字。唐代，吐蕃王朝把现今西藏地方成为“博隅”，拨把吐蕃统治下的整个青藏高原成为“博布青”，把吐蕃统治下的人民成为“博巴”。
现在西方一般把西藏称为“吐蕃特”，如英语中的“Tibet”，这是从阿拉伯文“Tibbat”演变而来的。公元九世纪中叶，唐朝后期，一位叫苏雷漫的阿拉伯商人来到中国，回去后，于公元851年写了一本“东方旅行记”，在那本书中，他把吐蕃拼写为“Tibbat”。日本出版的东洋史讲座一书指出，阿拉伯人把西藏叫做Tibbat，显然是受唐朝叫“吐蕃”的影响。著名的马可波罗游记中，把吐蕃称为“Tibet”。这是目前流行的西方文字西藏的称谓。马可波罗游记的法文法翻译者沙里农在注释中说：“Tibet一名，无疑是古代阿拉伯旅行者由中国学得。”
在西方还是有很多人认为是中国侵占了西藏，在德语里管西藏叫“Tibet”，那么西藏之名是怎么来的呢？
其实，这个名字在康熙征服那里之前还没有出现。也就是说，这个名字，出自清代康熙政府，也就是出自康熙。唐宋时西藏地区叫"吐蕃"，到十三世纪，中国元朝把吐蕃划定为一个行政区域，设宣政院，西藏地区正式纳入中国版图。此后，明朝在西藏继续行使了国家主权，设都司。17世纪以后，清朝对西藏的管理更为严密，设西藏办事大臣。
英文Tibet 一词，可能源于突厥人和蒙古人称藏族为“吐蕃”，在元代经阿拉伯人介绍到西方，也即是源于藏族的自称bod。在民族称谓上，Tibet 对应于“藏族”；但是在地域称谓上，Tibet 有时对应于“西藏”，有时又泛指整个藏族地区，与“西藏”的含义有重大差异。在法、德、俄、日等文中也是如此，这是翻译外文资料和将有关西藏的资料译成外文时需要注意的一个问题
