集装箱是能装载包装或无包装货进行运输，并便于用机械设备进行装卸搬运的一种组成工具。集装箱最大的成功在于其产品的标准化以及由此建立的一整套运输体系。能够让一个载重几十吨的庞然大物实现标准化，并且以此为基础逐步实现全球范围内的船舶、港口、航线、公路、中转站、桥梁、隧道、多式联运相配套的物流系统，这的确堪称人类有史以来创造的伟大奇迹之一。集装箱运输的初期，集装箱的结构和规格各不相同，影响了集装箱在国际上的流通，亟需制定集装箱的国际通用标准，以利于集装箱运输的发展。
集装箱标准化，不仅能提高集装箱作为共同运输单元在海、陆、空运输中的通用性和互换性，而且能够提高集装箱运输的安全性和经济性，促进国际集装箱多式联运的发展。同时，集装箱的标准化还给集装箱的载运工具和装卸机械提供了选型、设计和制造的依据，从而使集装箱运输成为相互衔接配套、专业化和高效率的运输系统。集装箱因其装卸及运输标准化，在运输过程中不需换装，适用于多种运输方式。
集装箱运输提供的是便利快捷的门到门服务，装卸、运输、通关（反走私/反恐）高效，已经成为重要的全球化运输方式。此外，营运中的集装箱需要开展中间检验和定期检验。正是由于集装箱所具有的特殊性，需要缔约国政府授权一个组织对集装箱的设计、制造、检验及使用等进行检验发证，而将集装箱授权相关船级社检验在国际上属于惯例。
