公元908年，割据河东的晋王李克用病逝。时年二十四岁的李存勖，继任河东节度使，袭封晋王。
李克用临终前，李克用留下三支箭，嘱托儿子李存勖： 一矢讨刘仁恭，汝不下幽州，河南未可图也；一矢击契丹，且曰阿保机与吾把臂而盟，结为兄弟，誓复唐家社稷，今背约附贼，汝必讨之；一矢灭朱温。
李存勖接过父亲遗训，将三支箭供奉于家庙，后来每次出征就命人取下放在锦囊之中，带在身边。
但是此时李存勖继承的河东，可谓是内忧外患。
在内，李克用的养子李存颢、李存实等人自恃手握军权，又年长于李存勖，对李存勖袭位非常不满。怂恿叔父李克宁发动叛乱，意欲谋害李存勖，投降后梁。
在外，907年，朱温篡唐称帝，建立后梁，史称梁太祖。他改元开平，定都于汴州。
但李克用拒不承认后梁政权，仍沿用唐朝天祐年号，以复兴唐朝的名义与后梁相对抗。
当年五月，朱温派十万兵马围攻潞州，修筑夹寨。李克用命周德威援救潞州。但周德威与梁军对峙年余，直到李克用去世，却始终不能解除潞州之围。
但是李存勖沉着应对，展示出非凡的才能，所谓是攘外必先安内。
对内，李存勖首先取得监军张承业、大将李存璋等人的支持，而后抢先行动，擒杀李克宁、李存颢等人，初步稳固了国内政局。
对外，在安定内部后，李存勖召集诸将说：?朱温素来只忌惮先王，听说我继任，必然以为我年轻不熟军旅，梁军肯定会放松警惕。我们若率领精兵出击，出其不意，定能克敌制胜。?
于是李存勖亲自率军援救潞州，梁军果然对此毫无防备，也未派出斥候探查。五月初二，李存勖伏兵于三垂冈下，趁着大雾直攻夹寨，出其不意的大破梁军，彻底解除了潞州之围。
经此一战，晋国兵威大振。
不久，李存勖返回太原，犒赏军士，而后开始整顿内政。他严肃军纪、抚恤孤寡，任用贤才，惩治贪腐，宽缓刑罚，打击盗贼，使得晋国民俗大变，百姓归心。
910年）十一月，朱温企图削藩成德、义武两镇。成德节度使王镕、义武节度使王处直先后遣使向李存勖求援，愿与晋国结成反梁同盟，共推李存勖为盟主。
李存勖力排众议，毅然发兵相救。他亲率晋军东进，于是年十二月进至距离柏乡五里处的野河（今滏阳河支流）北岸，与梁军隔河对峙。
第二年正月，李存勖他利用地形优势，以逸待劳，在梁军疲惫时率骑兵突击，大破梁军，俘获梁军将校二百八十五人，斩首二万级。此战，梁军伏尸数十里，龙骧、神威、神捷等精锐禁军全军覆没，成德镇、义武镇从此彻底倒向晋国。
经过此战役，后梁是大伤元气，李存勖决定暂缓对后梁的攻势。将重心转向河北地区，彻底消除后顾之忧，实现父亲的临终遗愿，消灭割据幽州的刘仁恭和刘守光父子。
刘守光生性残暴，幽州百姓不满他的恐怖统治，大规模南逃。李存勖采用骄兵之计，联合五镇藩镇，共尊刘守光为尚父，刘守光却以为六镇是畏惧幽州兵威，更是骄狂。
不顾诸将反对，于911年，八月在幽州称帝，国号大燕，史称桀燕。
看到时机已到，当年十二月，李存勖命周德威兵出飞狐口，联合成德镇、义武镇一同征讨刘守光。 不到两年时间，幽州城破，刘氏集团覆灭。
幽州向西与晋相邻，南接后梁。攻取燕地后，李存勖解除后顾之忧。李克用的三个遗愿实现了一个。
周德威围攻幽州时，刘守光曾向后梁求救。朱温亲率大军北上，但却被晋军击败。朱温羞愤发病，返回洛阳，不久便被其子朱友珪弑杀，而后其弟弟朱友贞发动政变，诛杀朱友珪，夺取帝位，后梁陷入诸子争位的内乱中。
915年，魏博节度使杨师厚病逝。梁帝朱友贞趁机将魏博镇分为两镇，以削弱藩镇势力，结果引发魏博兵变。李存勖乘势进占魏州，与梁将刘鄩展开对峙。
第二年，李存勖声言回师太原，以引诱刘鄩出战。刘鄩果然中计，欲趁机夺回魏州，结果遭到李存勖、李嗣源、符存审的三面夹击，在元城一战中全军溃败以北，全基本被晋国占领。梁晋形势从此发生逆转。
917年，寿州刺史卢文进叛附契丹，并引契丹军南下。契丹皇帝耶律阿保机亲率五十万大军，入寇幽州。李存勖遂命符存审、李嗣源、阎宝统领七万步骑，北上救援。是年八月，李嗣源率援军抵达幽州城外，大败契丹军，解除幽州之围。
921年，双方第二次交战。河北三镇之一的成德发生内乱，大将张文礼叛乱，李存勖率兵讨伐。张文礼为求自保，便向契丹求援。与成德唇齿相依的易定节度使王处直，生怕李存勖乘势夺取其地，也请契丹南下救援。
耶律阿保机趁势率领契丹所有军队南下，结果被李存勖率骑兵打败，连儿子被其生擒活捉。契丹撤退时遭遇大雪，人马无食，死者相属于道。
这两次大战让李存勖的骑兵威震天下，阿保机在李存勖活着的时候，再也不敢南下。
李克用的第二个遗愿也算完成了。
在占据河北以及击败契丹后，晋军的后顾之忧彻底消除了，此时李存勖决定和其最大的对手?后梁展开决战。
923年四月，李存勖在魏州称帝，他沿用?唐?为国号，以表示自己是唐朝的合法继承人，史家称之为后唐。
所谓一山不容二虎，后唐和后梁的决战正式拉开帷幕。
而此时的后梁因为多年内乱，早就国力虚弱不堪。当年的闰四月，李存勖命李嗣源率五千步骑，连夜冒雨渡河，一举袭破郓州。打开了直扑汴京的大门。李存勖的大军一路摧枯拉朽。短短几个月便兵至汴州城下，10月朱友贞自杀，后梁灭亡。
至此，李存勖夺取河北、北却契丹、南灭后梁，历时十五年，基本上实现其父留下的三大遗愿。
而且此时的后唐也基本上统一了北方，成为当时最强大的国家。
各地藩镇纷纷遣使称臣，唯一没有臣服于后唐的前蜀国，也被李存勖派兵平定，当时李存勖无疑是最接近一统天下的人物。
然而谁也没想到，几个月后，这个最有希望统一天下的男人，却在众叛亲离中败亡。
后唐同光四年（926年），皇甫晖在邺都叛乱，李存勖命李嗣源前往讨伐，石敬瑭也一同出征。
在魏州城下李嗣源却被叛军恭迎入城，李嗣源百口莫辩，遂受石敬瑭摆布而拥兵自立，与魏州的叛军合兵一处。
李嗣源占据大梁（今河南开封），进军洛阳，先锋石敬瑭则带兵逼进汜水关（河南荥阳汜水镇），李存勖决定亲征反击。
这时担任指挥使的伶人郭从谦趁机叛变，火烧兴教门，存勖被流箭射中，王全斌将其扶至绛霄殿，渴懑求饮，宦官奉进酪浆，喝完一杯，遽尔殒命。
关于其败亡的原因，史书记载，是因为李存勖对国家疏于治理，任由自己的皇后弄权。并且亲近伶人，重用宦官等等，其实这些都是表面现象，最深层次的原因还是在于，李存勖要削藩，但是政治素养太低，手段太差。
五代的帝王也不是傻子，也都知道藩镇割据的危害，所以后梁在朱温时代就削过藩，还被李存勖趁机占了便宜，而等到李存勖坐上皇位，想要长治久安削藩也是势在必行。
所以称帝后不久，李存勖开始大举裁官，并对对各镇节度使进行了大规模的撤换，不断地掺沙子，以宦官和宠臣（伶人）为监军以维持中央政权在地方影响力，甚至不惜实行特务高压统治。
为了平衡内部的元从宿将权力，同时也为了收买新降之地的人心，李存勖对后梁降将大为优渥宠遇，赐姓名以示一视同仁。
但是，后梁降将对李存勖只是暂时屈从，未必心服。而一直跟从李存勖的元从们，却因对李存勖心怀不满。由此可见李存勖的做法使后唐政权缺乏牢固的统治基础，一旦局面有大的变动，便会导致其政权迅速垮台。
而在李克用时代，以军功授刺史甚至节度使是唐末乱世约定俗成的观念，大量的中下级将领以此作为晋升阶梯，而李存勖却重用文士，带头破坏军官们升迁的原则，导致大量中下层军官不满。
李存勖将后唐军方从金字塔尖到金字塔塔基全部得罪干净了，不失败才怪。
再加上当时经过几十年的纷乱，整个社会还处于不断分割化的阶段，原本属于中央的权力在不断的被地方上中下层政治军事团体拿走，这些中下层政治军事团体开始实际上掌握治权、军权、财权甚至任免权，他们拥有非常大的自主性和独立性。
所以在这样的背景下，李存勖想加强中央集权的措施，加上他的政治素养实在太低，必然招致失败。
