圆明园始建于1707年，最初是康熙帝给皇子的赐园。圆明园历经雍正、乾隆、嘉庆、道光朝代150余年的创建和经营，被誉为“一切造园艺术的典范”。1860年10月6日 英法联军攻占圆明园，大肆洗劫和破坏。1860年10月18日纵火圆明园，大火三天三夜将万园之园付之一炬。后又遭遇八旗兵丁、盗匪抢掠，最终成为废墟。
说起兽首，就必须提到圆明园。圆明园的 历史 文化特质包括宫廷礼仪，民俗文化，中西文化的交流（西洋楼遗址）等，其利用北京西山山水地貌进行改建，“虽由人作，尤自天开”。
圆明园海晏堂十二辰青铜兽首由欧洲传教士郎世宁（意大利人）主持设计，清廷工匠制作，兽首功用是“水龙头”，它那生动准确造型都来自西方艺术中对肌肉形体结构的强调，红铜铸造技术的传入为中国古代雕塑提供了新的创作可能。红铜的铸造至今近乎失传。兽首对于研究十八世纪中国金属铸造工艺的 历史 价值、科学价值等不言而喻。
十二辰青铜兽首中
鼠首、兔首
2008年11月鼠首、兔首铜像现身纽约佳士得拍卖展，2009年2月25日两兽首分别以1400万欧元在巴黎佳士得拍出。买家是中国收藏家蔡铭超，但他后来以拍卖品是“非法流失，故无法申报入境”为由宣布拒绝付款，最终拍卖被取消。2012年底**《十二生肖》上映4个月后，时任法国总统奥朗德访华，随访法国PPR集团董事长亨利.比诺宣布将在2013年10月向中方无偿捐赠圆明园流失法国的铜鼠首和兔首，捐赠中方后在北京举行了回归仪式，现藏中国国家博物馆。
牛首
1985年美国加州棕榈泉古董商查尔斯以每件1500美元从退休警察威廉布莱克手中买走牛、虎、马三尊铜像。1988年查尔斯的古董店经营困难，将其三兽首转让给英国古董商。1989年6月，三尊兽首现身伦敦，在苏富比拍卖会被台湾（省）寒舍集团创始人蔡辰男以14.85万英镑购得。在2000年4月30日的香港佳士得春拍上中国保利集团以774.5万港元购得，现藏保利艺术博物馆。
虎首
在2000年5月2日的香港苏富比春拍，保利集团以1544.48万港元购得虎首，现藏保利艺术博物馆。
马首
1989年马首铜像现身伦敦苏富比拍卖会，台湾（省）企业家蔡辰洋以18.15万英镑拍下，后以约1,000万新台币转让给收藏家周义雄。2007年9月香港拍卖马首消息传出，各界哗然，何洪燊博士于9月20日在拍卖会之前以6,910万港元购得并捐赠国家，现藏澳门。
猴首
1987年猴首，猪首铜像首次在纽约苏富比拍卖场露面，台湾（省）企业家蔡辰男以16.5万美元购得，据说后转让其他台湾收藏家，2000年4月30日，保利集团以818.5万港元拍卖会购得，现藏保利艺术博物馆。
猪首
1987年，猪首被美国一家私人博物馆以15万美元购得。2003年中华抢救流失海外文物专项基金会在美巡访，经过努力，美私人博物馆同意将其转让给基金会，2002年9月何洪燊向该基金捐款600多万港币，将猪首铜像购回并捐赠国家，现藏保利艺术博物馆。
龙首
2009年3月深圳卫视报道，台湾收藏家王度接受采访时透露下落不明的龙首现在台湾（省），其收藏者本意让龙首现身拍卖，但因2009年鼠首、兔手拍卖风波，短期内不会让龙首现身。
狗首
2003年10月，香港贞观国际拍卖公司预定拍卖被认为是圆明园十二生肖兽首之一的狗首铜像，，但狗鼠的真伪之争和香港各界不能容忍脏物在港拍卖的尖锐批评，最终导致拍卖搁置，另据美国世界日报，2009年4月27日报道，美籍华人郑安迪曾在旧货店以1000美元购得一尊狗首铜像，据认为极有可能是十二生肖兽首铜像中的狗首！因狗首来源不祥，由于郑安迪无财力以当代先进 科技 手段辨别真伪，只得将该兽首铜像存放银行保险箱，
现今圆明园十二生肖铜兽首鼠、牛、兔、虎、马、猴、猪七尊兽首通过各种渠道已回归我国。龙首据传在台湾，狗首真伪不辨，蛇、羊、鸡三尊兽首不知所踪，期望兽首早日回归，齐聚中华大地。
参考文献
《圆明园十二生肖兽首铜像》劳理： 2014.07.05
《圆明园十二生肖铜像(十二生肖趣谈)》 2014.01.05
《圆明园 历史 文化特质及其产业化价值》王晶丽： 2015.04.08
《国宝之魂 十二生肖兽首铜像的跌宕传奇》高华： 2016.06.01
《圆明园十二生肖铜兽首的西方韵味、雕塑语言倾向》李占阳： 2017.10.15
《圆明园“水龙头”及其他》朱珞丹： 2019.02.01
《圆明园：误解与 历史 的真相》王道成： 2020.08.17
《台收藏家:下落不明的圆明园龙首铜像就在台湾》2009.03.12
《圆明园鼠首兔首入藏中国国家博物馆》2013.08.01
