发动机将工作过程分为进气、压缩、作工、排气四个过程。四冲程发动机是将这四个过程在活塞上下运动的四个行程内完成的。首先便是进气冲程，在此阶段，进气门开启，排气门均关闭。随着活塞从上止点向下止点移动，活塞上方的容积增大，气缸内压力降低，产生真空吸力。
把可然混合气体吸入气缸。第二个压缩冲程则是进气门、排气门均关闭，活塞从下止点向上止点移动，把混合气体压至燃烧室。到了真正出力的做工冲程阶段，进气门、排气门仍关闭，火花塞发出电火花，点燃可燃混合气，燃烧后的气体猛烈膨胀。
产生巨大的压力，迫使活塞迅速下行，经连杆推动曲轴旋转而做工。作为与进气冲程相对应也是最后一步的排气冲程则是将排气门开启，进气门关闭，让活塞从下止点向上止点移动，将废气排除。这便是最基本的四冲程发动机工作的一个简单原理解析。
四冲程汽油发动机的工作原理比较简单这种发动机在运行时有四个冲程这四个冲程分别是吸气冲程压缩冲程做功冲程排气冲程。发动机在吸气冲程时进气门会打开此时活塞会向下运行吸入空气或可燃混合气。在压缩冲程时进排气门都关闭此时活塞会向上运行压缩可燃混合气。在做功冲程时火花塞会点燃可燃混合气此时可燃混合气会燃烧燃烧的可燃混合气会向下推动活塞。在排气冲程时排气门会打开此时活塞会向上运行排出燃烧产生的废气。四冲程汽油发动机的进气方法：四冲程汽油发动机有自然吸气有涡轮增压还有机械增压。这三种发动机只是进气方式不同四个冲程的工作原理都相同。四冲程汽油发动机的工作原理：在实际的使用过程中情况比较复杂所以大部分发动机还会配备可变气门升程系统和可变气门正时系统这样可以在不同工况下改变发动机的运行状态。
