柴油机尾气最主要的危害是形成光化学烟雾。
2012年6月12日，世卫组织下属国际癌症研究机构在一份声明中说，经过一周独立评估，决定把柴油机尾气从2A组移至1组。2A组物质意味着可能对人体有致癌性，而1组物质代表与癌症有明确关联。也就是说，柴油机尾气与石棉、砒霜、芥子气、烈酒和烟草具有程度相近的致癌性。
国际癌症研究机构说，“引人注意”的科学证据促使专家组一致通过“升级”柴油机尾气的决定。专家们表示，随着科学研究的进一步深入，已经有足够的证据证明，柴油发动机排出的尾气是导致人们罹患肺癌的一个原因。另外，还有一些证据显示，吸入柴油发动机尾气也与罹患膀胱癌存在着一定的关联性。有关结论在针对矿工、铁路工人、火车和卡车司机等高风险人群进行的专项调查中得到了验证。
柴油机尾气是指柴油发动机燃烧柴油后喷出的尾气，，尾气中含有上百种不同的化合物，这种气体排放物不仅气味怪异，而且令人头昏、恶心，影响人的身体健康。世界卫生组织专家认定柴油发动机尾气与石棉、砒霜等物质一样，具有高度致癌性。
