该剧讲述了明太祖朱元璋第四子朱棣从年少起就喋血沙场，历经战阵，终于成长为合格的军事统帅和成熟政治家，并成就一番伟业的故事。
大明开国皇帝朱元璋的第四子燕王朱棣少年时代追随元帅徐达，喋血沙场，历经战阵，终于成长为合格的军事统帅。期间经过朝堂之争与宫闱之变的历练与洗礼，朱棣渐渐成长为成熟的政治家，在妻族和追随者的支持下，他驻节北平，誓为大明守卫北疆。
太祖驾崩后，继位的建文皇帝朱允炆在母族及齐泰等人的蛊惑下下诏削藩，将屠刀对准了朱氏皇族，湘王朱柏不堪受辱，举火自焚。
盛怒之下的朱棣终于放下了心中的犹疑，举起奉天靖难的旗帜，以微弱的兵力与拥有整个帝国全部资源的建文一党展开了一场战争，于建文四年六月十三攻下帝都应天。登上帝位，改元永乐。
电视剧山河月明讲述了从明朝洪武到永乐年间，朱元璋第四子朱棣从年少起就历经沙场，终于成长为合格的军事将领和一国统帅，并成就一番伟业的故事。
作为一部历史剧，该剧的叙事视角却颇为独到，开篇除了对恢弘大气的边疆局势、大明朝堂进行了展现，也加入了许多人性化的家庭视角。朱元璋与马皇后如寻常夫妻般相处，马皇后亲手做饭给丈夫，朱元璋和妻子边吃饭边聊政事，观感十分亲切。
朱元璋虽为一代帝王，却也要像个操心的老父亲一样去查儿子们的功课；包括徐达一家，女儿徐妙云会因为父亲兄弟偷吃东西闹脾气。这样的打开方式巧妙又接地气，在细腻日常中缓缓铺展出宏大的历史轨迹。这种对“大明一家人”由内而外的多面呈现，也为观众揭开了欣赏那段历史的又一新颖视角。
陈宝国、张丰毅、王姬等老戏骨的出演，一上来就稳住了整部剧的历史剧基调。陈宝国饰演的朱元璋气势逼人、不怒自威；张丰毅饰演的徐达英武霸气，极具武将风范；王姬饰演的马皇后也是亲切中暗藏坚韧强大气质。
除此之外，成毅饰演的少年朱棣洒脱不羁，聪慧过人，且对沙场充满向往，人物形象十分鲜明。诸多人物次第出场，在演技与人设上看点多多。
