冷起动是指发动机熄火一段时间后，温度完全降低的时候，这时起动就是冷起动，它并不是指天气的冷热，而是指发动机的温度，不过在天气很冷时，起动难度也会增加，但那不是指冷起动。降了冷起动外，还有热起动，是指发动机熄火不久尚有温度，这个没有严格的温度界限，另外，似乎没有常温起动这一说法。
这是因为冷启动时发动机内部温度太低，燃油不容易汽化。另外，冷启动时发动机内部的润滑油可能处于凝固或沉淀状态，造成个零部件的润滑不良。因此，发动机冷启动后，要低速运转一段时间，使其内部逐步升温，燃油汽化稳定，各零部件得到很好的润滑，然后才能提高发动机转速。
启动车辆注意事项
冬天汽车启动需要先热车，尤其是带涡轮增压的车型，涡轮增压汽车启动后，应该让其低转速运转一段时间（特别是在冬季）。不过也不建议长时间怠速热车，怠速30秒，然后起步即可；或者也可以边走边热，只要保持发动机低转速运转一段时间（不超一分钟）即可完成热车。
发动机内部温度与汽车外部环境温度相似的情况下启动。与其相对应的是发动机热启动，热启动就是指发动机距上次熄火时间不久，在发动机内部尚有较高余温的情况下启动。
