日本人的饮食，一般可分为主食和副食。米为主食，蔬菜及鱼等为副食。中世纪至明治时期，日本人受到佛教思想的影响，对肉食有所禁忌，所以很少食肉；明治以后，这种禁忌才又消除。
在一般西方人的观念里，日本食品似乎只有牛肉火锅或样子古怪的寿司。但实际上，从第二次世界大战后，受到学校伙食的影响，日本饮食中也普及了面包等面食类。随着经济的成长，肉类和乳制品等的摄取也大幅增加。再加上速食食品的普及，使日本人的饮食生活愈发多样化。吃米饭时，常搭配有青菜、鱼、肉等副食，料理方式有锅煮、油炸、烧烤等，同时搭配有味噌汤、腌酱菜。
现在副食之中也有许多西洋料理或中华料理的搭配。 日本人在饮食方面，自古以来即有节俭的观念――例如对鱼的利用：日本人习惯上将鱼身做生鱼片（或者煎烤），鱼头、鱼尾用来煮其他料理，鱼骨头则用来做汤。另外，为了预防收成不佳而做的储备、保存用食物，即酱菜、腌制的鱼、肉类、风干的食品等，也是日本料理中很重要的副食。
除了饭、汤、腌酱菜之外，尚有前菜、生鱼片、烧烤类、油炸、锅煮类及凉拌菜、醋拌菜等的料理。 在调味方面虽然使用酱油、酒、醋、砂糖等作为调味料，但都尽量保持材料本身的原味，口味并且都很清淡。至于汤、锅煮类料理、油炸类的调味汁，为了能增添风味也使用了柴鱼片、香菇、海带及其他材料来调味。
在做法上，有时添加少量被称为'隐味（吃得出来，但是看不到）'的调味（例如盐）及调味料（例如甜味）。砂糖则是近代以后才开始使用，但是现在高级的日本料理仍多半不使用砂糖。
如下参考：
轻而低油是典型日本饮食的特点之一。在中国，烹饪时大量使用油，而在日本，几乎不用油。在日本料理中，油为佛教精进菜，精进菜油是植物油，如菜籽油、菜籽油、大豆油等。
日本人饮食多样，主食、副食、配菜、水果、甜点，质量较差。看日本人吃饭小碗小碟摆了一桌，眼花缭乱，不嫌麻烦，它讲究的是色彩的搭配和摆放的艺术化。
日本料理的季节性很强。以日本人最喜欢的鱼为例。春天吃级鱼，初夏吃松鱼，仲夏吃鳗鱼，初秋吃蜻蜓，中秋节吃刀鱼，深秋吃经典鱼，冬天吃河豚。其他海鲜和新鲜蔬菜也随季节变化。
日本料理以海鲜和新鲜蔬菜为基础，辅以肉类。肉类以牛肉为主，其次是鸡肉，猪肉以较少。一般来说，日本人的饮食被称为植物性饮食。日本饮食的“植物性食物系统”的出现始于绳纹时代，当时家禽很少被食用。
日本是一个岛国，四面环海。其独特风味的日本料理的形成与其地理环境和东方传统文化密不可分。日本盛产海鲜，“日本是鱼食国家”，随着日本渔业生产的蓬勃发展，日本的水产品进口急剧增加，日本人的鱼食总量明显高于其他国家。
