1938年3月1日，三星前任会长李秉喆以30000韩元在韩国大邱市成立了“三星商会”。李秉喆早期的主要业务是将韩国的干鱼、蔬菜、水果等出口到中国的北京及满洲里。1950年代逐步扩展为制糖、制药、纺织等制造业，并确立为家族制企业。1951年1月，三星Moolsan成立（现称为三星物产）。1953年8月，第一制糖株式会社成立（已经成为一家独立的公司，并不再隶属于三星集团）。1954年9月，第一毛织成立。1958年2月，收购安国火灾与海上保险（于1993年10月更名为三星火灾海上保险）。1963年7月，收购东方生命保险（于1989年7月更名为三星生命保险）；收购东花百货（现称为新世界百货，并不再隶属于三星集团）。1965年10月，收购世韩造纸（于1968年8月更名为全州造纸，现已经不再隶属于三星集团）；9月，三星开办中央日报（现已不再隶属于三星集团）；4月，三星文化基金会成立。1966年5月，成立中央开发（也就是三星Everland）。1968年11月，成立高丽总医院（1995年更名为三星江北医院）。1969年成立三星电子。1980年代三星电子以卖冰箱为主，1986年时李秉喆成立三星经济研究所。
1973年8月，公司宣布了第二个“五年管理计划”，为这些业务领域制定了目标，并使三星进入造船工业。在此期间，公司还采取步骤，增强公司在世界市场的竞争力，将其制造过程从原材料生产，集成到最终产品生产。结果，许多新的公司诞生了，其中包括1974年成立的三星重工业，以及三星造船厂（三星收购了Daesung重工株式会社后成立）、1977年成立的三星精密机械株式会社（在1987更名为三星Techwin）。1978年，三星半导体以及三星电子成为两个独立的实体，同时也开始向全球市场提供新产品；4月，三星电子开始出口彩色电视机，三星造船厂成立（在1983年被三星重工业兼并），三星精密化学成立；2月，三星综合建设成立（在1995年12月被三星物产兼并）。
三星:品牌成功三大法则
目前，三星在世界各地拥有18个制造工厂和9个研发中心。自2000年以来，三星在研发方面的预算每年以20%~30%的速度增加，技术研发投入之大、力度之强，堪与微软、IBM等技术领先的公司相提并论。
近几年来，韩国三星电子公司辉煌不断，在多个市场取得骄人的业绩，令竞争对手英特尔、诺基亚、索尼、摩托罗拉等英雄气短，自叹不如。
芯片市场，三星电子是世界上第二大芯片厂商，仅次于英特尔。2004年上半年三星半导体收入增长80%，是英特尔增幅的近4倍。
手机市场，三星是世界第3大手机厂商，排在诺基亚和摩托罗拉之后。2004年第3财季，三星手机在北美市场首度超过诺基亚，以20.5%的占有率紧随摩托罗拉之后。
在其他市场，三星也有上佳的表现，业内赞誉之声不断。
业内分析师普遍认为，在如今计算和电子飞速融合的时代，三星电子凭借成功的商务运作和先进的科技水准必将迅速成为市场的领头羊。而这一切，都要得益于三星排除万难，摸索而得的三大法则。
速度法则
理论指导实践。
出色的表现必有其先进的理论做指导，三星自创业初期，就在激烈的市场竞争中摸爬滚打，探索出一套行之有效的法则——速度定律。
三星秉承这一克敌制胜的“葵花宝典”，屡创战功。三星电子CEO尹钟龙分析：新产品就像生鱼片一样，要趁着新鲜赶快卖出去，不然等到它变成“干鱼片”，就难以脱手了。
这就是三星著名的“生鱼片”理论：一旦抓到了鱼，在第一时间内就要将其以高价出售给第一流的豪华餐馆；如果不幸难以脱手的话，就只能在第2天以半价卖给二流餐馆了；到了第3天，这样的鱼就只能卖到原来1/4价钱；而此后，就是不值钱的“干鱼片”了。
以此类推，在电子产品的开发与推广之中，也蕴涵着同样的道理：在市场竞争展开之前把最先进的产品推向市场，放到零售架上。这样，通过打时间差就能赚取高额的回报。
尹钟龙认为，在数码时代，市场已形成了群雄逐鹿的格局，没有先来后到之分，因为大家都可以轻易地获得相同的技术，真正起决定作用的是商业智慧与速度。正如孙子兵法讲，兵贵神速，不战而屈人之兵。三星以速度取胜，不断推陈出新，领先市场一步，确保“人无我有、人有我优”。产品永远是电子市场上新鲜的生鱼片。
众所周知，三星并不是第一个吃“螃蟹”的手机制造商，但它生产的手机品种却是最多的，一年内生产了100多种款式，是诺基亚新品的两倍之多；三星并非MP3 闪存和数码照相机的先驱，但现在却成为这一利润可观市场的****；三星也不是手机CDMA技术的鼻祖，但它却率先在亚洲制定了CDMA的商业化标准……
三星深知，先人一手，才能抢占市场的制高权。
