南千岛群岛（日本称“北方四岛”）是位于太平洋西北部的千岛群岛向南延伸部分，总面积5038.33平方千米。南千岛群岛位于千岛群岛南端。存在领土争端的四岛中，伊图鲁普岛最大，面积约3200平方千米。
南千岛群岛（日本称“北方四岛”）在俄罗斯的实际控制之下，主要居民为俄罗斯人。归属萨哈林州南库里尔斯克县管辖。而日本亦对该地区有主权要求，称之为北方领土（平假名：ほっぽうりょうど）、北方地域（平假名：ほっぽうちいき）或北方四岛（平假名：ほっぽうよんとう），行政上划归北海道根室振兴局。
1951年签订的《旧金山和约》第二章“领土”中，规定日本放弃对千岛群岛和库页岛自1905年《朴茨茅斯和约》后取得领土之所有权利与请求权。在1945年雅尔达会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛以及千岛群岛全部领土，并签订《雅尔塔协定》。
在日本无条件投降后，苏联即依据《雅尔塔协定》宣布占领该地领土，使之成为苏联领土。苏联解体后由俄罗斯继承苏联对该地的实际占有。这是第二次世界大战后形成的新的国际区划格局。
从战后直到50年代初期，日苏之间并不存在领土问题。1954年，鸠山一郎取代吉田茂上台组阁，新内阁积极谋求改善日苏关系、恢复日苏邦交正常化。在此形势下，出于冷战对抗和国内政治斗争的需要，美国及日本国内的亲美派竭力阻挠日苏关系的改善，抛出了所谓的日苏领土问题，大作领土文章，试图制造日苏紧张气氛，北方四岛之争由此而生。
-南千岛群岛
所谓北方四岛，主要是指俄罗斯堪察加半岛与日本北海道间的国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿。北方四岛在地理上属于千岛群岛，因此，俄罗斯也称其为南千岛群岛。
北方四岛 (The Kuril Islands)是位于太平洋西北部的千岛群岛向南延伸部分，目前实际在俄罗斯控制之下，日本方面称之为北方领土或北方四岛，总面积5038.33km2,不仅具有重要的地理位置，而且拥有优良的港湾和丰富的渔业资源。
北方四岛包括：
* 库纳施尔岛/国后岛（英文名：Ostrov Kunashir Island）
* 伊土鲁朴岛/择捉岛（英文名：Ostrov Iturup Island）
* 齿舞诸岛/齿舞诸岛（英文名：Malaya Kuril’skaya Gryada）
* 施科坦岛/色丹岛（英文名：Malaya Kuril’skaya Gryada（Ostrov Sikotan））
北方四岛中，择捉岛（伊土鲁朴岛）面积最大，约3200平方公里；其次是国后岛（库纳施尔岛），面积约1500平方公里；第三大的色丹岛（施科坦岛）面积约250平方公里；齿舞群岛是个小群岛，同时也是最小的岛，面积约100平方公里。
