当活塞上下往复运动两次完成工作循环时，气门从打开关闭完成一个循环。那么就是曲轴旋转两周凸轮轴旋转一周。
曲轴是发动机中最重要的部件。它承受连杆传来的力，并将其转变为转矩通过曲轴输出并驱动发动机上其他附件工作。曲轴受到旋转质量的离心力、周期变化的气体惯性力和往复惯性力的共同作用，使曲轴承受弯曲扭转载荷的作用。因此要求曲轴有足够的强度和刚度，轴颈表面需耐磨、工作均匀、平衡性好。
一个周期由四个冲程构成，或者活塞在气缸中单方向的直线运动：
1.吸气（吸气）冲程（intake
stroke）
2.压缩冲程（compression
stroke）
3.做功（点火）冲程（power
stroke）
4.排气冲程（exhaust
stroke）四冲程发动机比两冲程的效率要高很多。不过需要相当多的可移动零件以及更高的制造技术。
