南海诸岛位于中国海南岛东面和南面海域。包括数百个由珊瑚礁构成的岛、礁、滩、沙和暗沙。依位置不同分为4群：东沙群岛由东沙岛和附近几个珊瑚暗礁、暗滩组成；西沙群岛由30多个沙岛、礁岛、沙洲和礁滩组成，以沙岛为主；中沙群岛由20多个暗沙和暗滩组成，一般距海面10～20米，大多尚未露出水面；南沙群岛由200多座沙岛、礁岛、沙洲、礁滩等组成，其中曾母暗沙是中国领土最南端。
南沙群岛包括：南沙群岛双子群礁 贡士礁北子岛北外沙洲
南子岛 奈罗礁东南暗沙 东北暗沙 北子暗沙 永登暗沙乐斯暗沙 中业群礁 铁峙礁铁峙水道梅九礁 中业岛铁线礁渚碧礁道明群礁双黄沙洲南钥岛杨信沙洲 库归礁长滩 蒙自礁 郑和群礁 太平岛敦谦沙洲 船兰礁安达礁 鸿庥岛南薰礁小现礁大现礁 福禄寺礁
康乐礁九章群礁 景宏岛南门礁 西门礁 东门礁 安乐礁长线礁 主权礁 牛轭礁 染青东礁 染青沙洲 龙虾礁扁参礁漳溪礁 屈原礁琼礁 赤瓜礁鬼喊礁 华礁吉阳礁泛爱暗沙 伏波礁永暑礁逍遥暗沙火艾礁西月岛马欢岛费信岛和平暗沙火星礁大渊滩五方礁五方尾 五方南 五方西五方北五方头浔江暗沙半路礁 南方浅滩 东坡礁棕滩 宝滩 东华礁 彬礁 安塘滩安塘礁鲎藤礁巩珍礁 礼乐滩雄南礁阳明礁礼乐南礁紫滩莪兰暗沙 红石暗沙 仙石滩忠孝滩勇士滩 神仙暗沙 海马滩北恒礁恒礁<br />孔明礁 三角礁禄沙礁美济礁仙娥礁信义礁 海口礁半月礁舰长礁仁爱礁仙宾礁 钟山礁立新礁牛车轮礁 片礁 蓬勃暗沙指向礁南乐暗沙 校尉暗沙 都护暗沙保卫暗沙司令礁双礁 石龙岩乙辛石无乜礁 玉诺礁南华礁六门礁石盘仔 毕生礁 榆亚暗沙 二角礁浪口礁线头礁金吾暗沙普宁暗沙 簸箕礁安渡礁破浪礁光星礁 光星仔礁 息波礁南海礁 柏礁 单柱石鸟鱼锭石 安波沙洲 隐遁暗沙 尹庆群礁华阳礁 东礁 中礁西礁 南威岛日积礁 康泰滩朱应滩奥援暗沙 碎浪暗沙 南薇滩 蓬勃堡 常骏暗沙 金盾暗沙 奥南暗沙 广雅滩 人骏滩李准滩 西卫滩万安滩弹丸礁 皇路礁南通礁北康暗沙 盟谊暗沙 义净礁海康暗沙 法显暗沙 康西暗沙 北安礁南安礁南屏礁 南康暗沙 隐波暗沙 海安礁琼台礁 潭门礁海宁礁澄平礁 欢乐暗沙曾母暗沙中水道南华水道
中国政府对西南中沙群岛行政管辖和行使主权的历史可以追溯到很久以前，至迟在春秋战国时期，南海诸岛就在中国政府的有效管辖之下。
自秦代统一全国开始，包括西沙群岛在内的整个南海诸岛就是中国神圣而不可分割的领土，此后改朝换代，历代中国政府从没间断过对包括西沙群岛在内的整个南海诸岛的管辖权，包括西沙群岛在内的整个南海诸岛是无争议的中国神圣而不可分割的领土。
两汉时，西汉武帝元封元年（公元110年），海南始置珠崖、儋耳郡，标志着中央政权对海南岛及南海诸岛直接统治的开始。此后，随着生产发展和航海技术的进步，我国人民经常航行于南海之上，并在西沙群岛和南沙群岛一带居住和生产。南海诸岛与祖国大陆的关系越来越密切，历代统治者对南海和南海诸岛的认识不断加深。
至唐初，海南岛环岛已建置有北部的崖州、西部的儋州、南部的振州（今三亚市），振州，前身为临振县，隋朝大业三年（公元607年），增设临振郡，唐高祖武德五年（公元622年）改郡为州，时号振州。《旧唐书·地理志》（岭南道：振州）中已有振州管辖海南岛南部海域的记载。自此以后大陆中原王朝对南海诸岛的行政管辖从未中断过。唐开元十二年（公元724年），由僧一行等人主持的子午线测量，南至范围达南海及南海诸岛，并曾在南海上观测有关星座。这是行使主权之举。
宋代，唐时位于岛北的崖州南移，改振州为崖州，后易名为朱崖军，继后又改为吉阳军。由吉阳军直接管辖南海诸岛。当时，北宋朝廷首命水师出巡至“九乳螺州”（即今西沙群岛），这是我海军最早的巡海活动。
元朝，元世祖至元十五年（公元1278年），将海南的琼州改为琼州路。仍由吉阳军管辖南海诸岛。是时，宋代的军制多已改州，唯四川行省的长宁军和湖广行省的南宁（今儋州市）、万安（今万宁市）、吉阳（今三亚市）三军未改，是以特殊行政制度管理边疆的方法，可见其统治者对海防边疆的重视。元世祖忽必烈还亲派著名天文学家郭守敬到西沙群岛进行天文测量，表明主权归属元代王朝而无疑。
明初，海南设立统一的地方行政管理机构－－琼州府，隶属广东。恢复崖州、儋州、万州。将南海诸岛划归琼州府领属的万州管辖。并明确区分为“南澳气”、“七洲洋”、“千里长沙”、“万里石塘”等四大岛群（即今的东沙、西沙、中沙、南沙群岛）。清朝，前期和中期基本沿袭明制不变。至清明后期，东沙群岛归属惠州管辖。西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛仍由海南的万州管辖。自此南海诸岛分属于不同的两个州级地方行政机构管辖。
1909年，清朝广东水师提督李准率领“伏波”号、“琛航”号军舰前往西沙群岛巡航，给15座岛屿逐一命名，以示西沙群岛属于中国领土。其中以随行军舰“伏波号”命名“伏波岛”（后改称“晋卿岛”），西沙群岛永乐群岛中的琛航岛是以“琛航”号军舰命名的。1910年，李准著《广东水师国防要塞图说》，并奏请朝廷。
民国时期，1911年辛亥革命后，广东省政府宣布把西沙群岛划归海南崖县（今三亚市）管辖。1921年，南方军政府又重申了这一政令。第二次世界大战结束后，根据1943年中英美三国的《开罗宣言》和1945年7月《波茨坦公告》的精神，1946年秋抗战胜利次年，当时的中华民国政府海军司令部派出”太平”号、“永兴”号、“中业”号、“中建”号4艘军舰前往西沙群岛、南沙群岛执行进驻接收任务，其中“永兴”、“中建”两舰在舰队副指挥官姚汝钰率指挥下抵达西沙群岛，以“永兴”号、“中建”号命名了“永兴岛”、“中建岛”，11月在永兴岛码头处立“海军收复西沙群岛纪念碑”。海军司令部海事处上尉参谋张君然被任命为第一任海军西沙群岛管理处主任。1946年，中华民国海军陆战队驻防永兴岛。12月收复“太平岛”，并在岛东端立下“南沙群岛太平岛”碑石。随后接收人员又到中业岛、西月岛、南威岛，分别在岛上立碑为证，在岛上举行接收仪式，重竖主权碑；并在南沙群岛中最大的岛屿－－太平岛驻军队和设立渔民服务站。
1949年中华人民共和国成立后，我国政府继续对西南中沙群岛及其海域行使主权。1950年5月13日，中国人民解放军进驻西沙永兴岛。
1959年3月24日在西沙群岛的永兴岛设置“西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛、东沙群岛办事处”。自此政府行政机构开始驻岛行使主权，组织开发建设工作，加强对西南中沙群岛岛礁及其附近海域和行政管辖。
1969年3月4日改称“广东省西沙、中沙、南沙群岛革命委员会”。1981年10月22日经国务院批准在永兴岛恢复设立“西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”，作为广东省人民政府的派出相当于县级的办事机构，由海南行政区公署直接领导。
1988年海南建省，海南省管辖范围包括海南岛内19个市、县和西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁及其海域。1988年9月19日更名为“海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”。仍沿袭相当于县一级派出机构的行政设置体制，办事处仍驻西沙群岛永兴岛。[3]
2014年7月22日，三沙市甘泉社区居委会正式挂牌成立，标志着三沙市西沙群岛全部有人居岛礁均设立了群众自治组织，三沙市基层组织建设日趋完善。甘泉社区居委会将配合三沙市各有关部门，在岛礁及周边海域开展动植物、文物保护等工作。[5]
2014年9月12日，由著名军事摄影家、新华社高级记者查春明创作的大型摄影画册《西沙西沙》，由中国摄影出版社出版发行。《西沙西沙》从中精选出部分西沙群岛的照片，编辑成册，全方位、立体化展示了西沙群岛的壮美全貌。[6]
查春明表示，谨以此书献给祖国母亲和美丽的海洋，献给热爱海洋、保护海洋的人们，献给守卫祖国海洋国土的海疆卫士。图为西沙东岛上的白鲣鸟和原始森林。
