泰勒斯既从神话世界中吸取思想成分，也从现实生活中观察。
在希腊远古神话中，就有水神和海神创造万物祖先的说法。但是，泰勒斯哲学观点的形成，最根本的还是来自于对现实生活的观察和思考。古代人们很早就认识到，水这种生命中不可缺少的元素对人们生活、社会生产及万物生长和存在的特殊作用。泰勒斯到过埃及，尼罗河每年的洪水泛滥给当地人民带来衣食之源的肥沃土壤，那里的人们认为，大地是浮在水上的。尼罗河水养育了埃及人民，是埃及文明形成发展的基础。泰勒斯看到这种现实以及地中海，爱琴海汹涌的波涛使希腊成为强邦富国的情况。据此，他相信“地浮在水上”，并解释地震说，这就像船在水上，由于水的运动发生摇摆一样。
泰勒斯最先提出了世界本原是起源于水的命题。世界源于水，泰勒斯的这种哲学思想今天看起来似乎显得极为幼稚，但在当时人类正处于神话传说向哲学思维过渡的阶段，泰勒斯能够打破宗教神话传统，试图从感性直观所看到的各种事物和现象中去寻找万物的本源，这种有益的可贵尝试，正是他的重大贡献。
