所谓发动机开锅，是指发动机内冷却液/防冻液温度足够高时，冷却液会在发动机冷却系统中产生高温高压，冷却液会在高温高压的作用下从水箱盖或其他地方喷出。冷却液在发动机冷却系统中循环，通常分为小循环和大循环。小循环时，冷却液不通过冷却水箱，大循环时通过冷却水箱。冷却液循环的动力由水泵自动控制，无论是小循环还是大循环由节温器自动控制。
如果环境温度足够低，水温不能达到节温器的开启温度，则处于小循环，否则循环较大。一般型号节温器的开启温度是80℃-90℃。发动机运转时的温度一般保持在90–105不同型号的发动机的工作温度也有所不同，有些高有点低。由于正常工作温度可接近甚至超过100度，这就是为什么汽车制造商要求使用更高沸点的防冻剂作为发动机冷却剂的原因之一。目前，大多数防冻剂的沸点基本上都在110–125度之间，即最低沸点不得小于110度，最高沸点为125度。
如果您的车辆发动机在使用防冻液的前提下煮沸，此时发动机温度必须超过110度甚至更高，这对发动机造成了很大的损坏。立即靠边停车熄火，检查车辆发动机状况或拨打救援电话，不得继续强行驾驶。归根结底，发动机开锅的根本原因，冷却液不能在发动机冷却系统中正常循环。常见的故障部位有，节温器故障，水泵故障，打滑水泵皮带，冷却系统中没有足够的冷却液循环。
常见故障部位有，冷却液管道或部件泄漏，水箱盖失效，水箱膨胀水壶缺水或溢流系统故障，冷却水箱散热系统异常。常见故障部位有，水箱本身散热不好，如水垢或散热器倒覆等，水箱散热孔被飞虫或土堵塞，冷却风扇不转动，可能是风扇坏、水温开关坏、保险断裂、继电器和线路故障。
