常规潜艇一般在潜入水中后，柴油机一般是停止工作，改用推进电机工作，电能使用蓄电池的电能。当潜艇浮出水面时，柴油机工作，除了推动潜艇前进之外还带动发电机给蓄电池充电。
有些情况下在水下柴油机也会工作，大致分为两种情况：
1 潜入深度不大时，即潜望镜可到达水面的深度，由指挥塔围壳伸出一根管子，到水面以上，排出废气；
2 潜入深度很大时，而且蓄电池还没电时，紧急情况下会开动柴油机工作。但是这时候废气会收集到一个增压器中，增压后排出去，否则因为水压的原因海水会从排气管倒灌。
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