动画片最早诞生于法国。1877年，巴黎的光学家兼画家E.雷诺根据“视觉暂留”的原理，制成一种新的玩具活动视镜。1878年在巴黎世界博览会里获奖。1879年他对活动视镜又作了改进，根据动画片的基本原理，利用一只饼干筒，发明了活动视镜影戏机，可以使连续图画的画带无限地延长，能够表现更长的活动图画。雷诺绘制了《喂小鸡》、《游泳女郎》、《猴子音乐家》等20多个动画小节目。这是世界上最早的原始动画片。随着后来幻灯放映机的发明，1888年10月，雷诺运用幻灯机的技术，制成了光学影戏机。他绘制的动画片《一杯可口的啤酒》，成为在**发明以前世界上第一部比较完整的动画片。此片描写一个游客在乡下一家小酒店里胡闹的故事，共有 700多幅画面，画带长32米，以每秒 3个画面的速度放映，可放12～15分钟。之后，他又绘制了许多动画片。1892年10月，雷诺将这些片子在巴黎格雷万蜡像馆公开演出，获得成功。雷诺以他非凡的创造，成为世界动画片的最早创始人。他在动画片制作技术上作出了重要贡献，如人物和布景分开绘制，每张画面上打两个洞眼使人物位置得到固定，用透明纸叠在一起描绘人物动作演变及动作重复等等，为后来动画**的进步和发展奠定了基础。
**发明以后，动画片随着**技术的进步而发展。1906年，美国的J.S.勃拉克顿摄制了第一部拍摄在胶片上的动画**《一张滑稽面孔的幽默姿态》，从此，动画**首先在美国发展起来。W.迪斯尼可以称为美国早期最有代表的著名动画艺术家。1923年，他拍摄了动画片《爱丽丝漫游仙境》，从此走上了动画艺术的道路。他的大量作品，不仅在美国，而且在世界上都有很大影响。法国动画先驱者E.科尔于1917年根据福尔顿的有名漫画摄制了动画系列片《镀镍的脚》，漫画家B.拉皮埃摄制了《糖果》，沃迦洛普摄制了《小山鸡》等，开创了法国动画片的历史。苏联在十月革命胜利后，动画片发展迅速，1922年在莫斯科国立**专科学校成立动画片实验工作室，同年，摄制了苏联第一部动画片《炮火中的中国》，这是一部政治杂文式的动画片。30年代初期，苏联产生了有声动画片。1936年以后，开始摄制彩色动画片。40年代初期，布伦别尔格姐妹导演的《沙皇萨尔坦的故事》，是苏联早期动画片中一部有影响的长片。日本在第二次世界大战后，动画片迅速发展起来，在数量上处于世界领先地位，手治虫导演的系列片《铁臂阿童木》、松本零士导演的《宇宙战舰大和号》、大康生导演的《太阳王子》、浦山桐郎导演的《龙子太郎》等，都是有影响的影片。此外，南斯拉夫、波兰、捷克斯洛伐克、加拿大、美国等国家的动画片创作都很发达。
中国动画**开始于1920年。动画先驱者万氏兄弟（万籁鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰）从中国的走马灯、皮影戏和美国卡通中得到启发，试制动画广告片。1926年完成了他们的第一部动画片《大闹画室》。1934年他们拍摄了第一部有声动画片《骆驼献舞》，在技术上有了较大进步。1941年万氏兄弟摄制了大型动画片《铁扇公主》，片长80分钟。它根据中国神话小说《西游记》改编而成，曾在日本、东南亚地区产生较大影响东北**制片厂1947年和1948年先后完成的木偶片《皇帝梦》和动画片《瓮中捉鳖》是标志中国美术片复兴的代表作品。中华人民共和国成立后，美术**得到迅速发展，并在国际影坛上产生重要影响。中国漫画家特伟从1949年开始从事美术**工作，他是中华人民共和国美术**的主要开拓者和***之一，也是动画片的著名导演。1954年和1956年，他先后导演的《好朋友》和《骄傲的将军》，是50年代有代表性的动画片。1955年，钱家骏导演的《乌鸦为什么是黑的》，是中国第一部彩色动画片。1960年摄制成功的水墨动画片是一项重大成就，它把中国传统的水墨画形式搬上了动画片银幕，由于水墨画没有明确的边缘线，打破了动画片历来的绘制方法，是动画**史上的一个创举。特伟、钱家骏分别担任艺术和技术指导的第一部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》和1964年由他们导演的《牧笛》，在国际影坛上获得很高奖誉。1961～1964年万籁鸣导演的《大闹天宫》是一部长达 120分钟的动画片，分上下两集，绘制10万余张画面，是一部规模巨大的作品，它创造的孙悟空形像，闻名世界。1979年，王树忱、严定宪、徐景达导演的《哪吒闹海》（第一部宽银幕长片），1980年徐景达导演的《三个和尚》，1982年唐澄、邬强导演的《鹿铃》等动画片，都是有世界影响的作品。 木偶片是动画**产生后发展起来的一个片种，它在创作方法和艺术形式上与动画片有着不可分割的联系。20世纪初，美国动画**的创始人J.S.布莱克顿曾运用动画片“逐格摄影”的方法拍摄了一把小刀自动切一条腊肠和一支钢笔自动进行绘画的镜头。逐渐变动小刀和钢笔的位置，拍成许多画格，连续放映时同样能获得动的视觉印象。这两个简单的实验，概括了拍摄木偶片的基本原理。1910年，法国的动画片先驱者E.科尔摄制了木偶片《小浮士德》。17世纪以后，木偶戏在捷克民间广泛流行。20世纪初，他们的木偶戏艺术已有较高水平。1929年，捷克的K.特律姆尔博士摄制了一部以舞台木偶戏明星卡许帕雷克为主角的木偶片，很有影响，第二次世界大战后，捷克的木偶**艺术居世界首位。J.特伦卡是捷克木偶**家的主要代表，他导演的《好兵帅克》和《仲夏夜之梦》是优秀的代表作。H.梯尔洛娃和K.齐门导演的《圣诞梦》、梯尔洛娃导演的《玩具暴动》、B.波耶尔导演的《多喝了一杯》等。都是捷克木偶片发展史中的重要作品。苏联的木偶片也产生较早，1935年，A.普图什柯将木偶与一个真人演员组合在一起，摄制了《新格利佛游记》，是第一部木偶与真人合成的大型有声木偶片。此外，法国、德国、匈牙利、日本等，在木偶片创作上也较有影响。
中国木偶**是中华人民共和国建立以后发展起来的。美术家靳夕是木偶片研制的***和著名导演。他导演的《神笔》（1956）、《孔雀公主》（1963）、《一只鞋》（1959）、《谁唱得最好》（1958）和《阿凡提》（1979，与刘蕙仪合作）等木偶片，在创造木偶艺术风格方面，作出了重要贡献。此外，尤磊导演的《半夜鸡叫》（1964），章超群、詹同导演的《奇怪的球赛》（1979)，方润南导演的《愚人买鞋》（1979），虞哲光、章超群导演的木偶纪录片《掌中戏》（1962）等都是木偶片中的优秀作品。 剪影片起源于欧洲。受古老的人影戏影响。人在一块白色的幕布后面表演，通过灯光将演员表演形像投射到幕布上。这种艺术称为“人影戏”。动画**发明后，产生了类似人影戏形式的剪影片。它只能通过一个黑影来演戏。艺术家们必须严格而精细地设计人物的每个动作和姿态，以表达角色的情绪。德国的动画先驱者L.赖尼格从1919年开始，拍摄了《阿赫迈德王子历险记》、《巴巴格诺》和《卡门》等著名的剪影片。法国的动画艺术家罗尔培克和歇伐从1920年开始合作，每月摄制一部名叫《**中的鸭子》的剪影系列片。这是最早的一批剪影片。第二次世界大战以后，民主德国摄制了如《魔鬼的名字》等一批有影响的作品。欧洲的剪纸片主要用于动画片，在绘画形式上与动画片基本相同，有时在一部动画片中采用一部分剪纸的方法，目的是运用这种简易方法来代替动画片中繁重的工作。
中国的剪纸片来源于中国皮影戏和窗花剪纸等民间艺术。皮影戏是中国古老的民间戏剧，相传在10世纪宋代以后已在民间流行。它用驴皮或牛皮镂刻成各种人物形像，在白色幕布上由人用支棒操纵表演。演出的节目都是中国传统戏曲，因此人物和布景的造型具有中国戏曲艺术的装饰美。中国民间剪纸是反映民间风俗的装饰图案。中国剪纸片开始于1958年。艺术家万古蟾是剪纸片的主要创始人。他导演的第一部剪纸片《猪八戒吃西瓜》一举成功。之后他导演的《金色的海螺》（1963）、《人参娃娃》（1961）等，在世界上获得好评。钱运达导演的《红军桥》（1964），胡雄华导演的《狐狸打猎人》（1979），周克勤导演的《猴子捞月》（1981），胡进庆导演的《鹬蚌相争》（1983），王桕荣导演的《火童》（1984）等。都是中国剪纸片的优秀代表。
中国折纸片开始于1960年。虞哲光导演的第一部折纸片是《聪明的鸭子》。它和1980年拍的《小鸭呷呷》，都是适合幼儿欣赏的作品。折纸片情节简单，具有儿童情趣。
中国台湾省的美术片自70年代后有所发展，1979年蔡明钦导演了动画长片《三国演义》。
早期, 中国将动画称为美术片; 美术片是动画片、木偶片、剪纸片、折纸片的总称。美术片和故事片一样是一门综合艺术，是**艺术中一种特殊的形式，有自己独特的艺术特点、表现方法、审美要求和社会功能。美术片与其他影片的主要区别，在于它一般不是用真人实景而是用绘画或其他造型艺术的形象，使之活动起来，赋于生命和性格，以象征和比喻的方法反映现实生活，表现艺术家的意图。
美术片大多取材于童话、神话、民间传说和科学幻想故事，采用夸张、变形等表现形式。美术片主要服务对象为少年儿童，由于它丰富多彩，生动有趣，能用鲜明的形象表达深刻的思想和哲理，也为成年观众所欢迎。
现在, 国际通称为动画片. 动画是一门幻想艺术, 更容易直观表现和抒发人们的感情, 可以把现实不可能看到的转为现实, 扩展了 人类的想象力。
