《铡美案》在中国戏曲中剧目中占据很重要的地位，一直活跃在京剧、豫剧、秦腔、评剧、川剧、大平调等剧种的舞台上。
《铡美案》在民间是一出很有名的戏。陈世美这个状元郎，有才无德，一朝得富贵，便把天良丧，不但要糟糠之妻下课，还要对亲生儿女下手。结果，开封府的包青天让这个忘本小人死于铡刀之下……
电视剧《包青天》里有段《铡美案》，如果按照今天的法律来说，陈世美是犯了重婚罪了！
但是，当年一夫多妻合法。陈世美在娶了秦香莲后，再娶公主并不违法，三妻四妾在当时乃是正常现象。再说，大宋法律规定，丈夫有休妻的权利和自由，就像现在的离婚自由一样。
官场只有两类人――自己人与敌人。不是自己人，便是敌人。王丞相要杀陈世美，只须自己向皇帝说陈世美欺君罔上即可，可万一动不了陈世美，自己跟皇室的梁子就算结下了，他才不会这么傻呢！
陈世美这事皇帝为什么不表态呢？皇帝是一国之主，要顾及江山社稷，要顾及民心民意，还要顾及皇家的颜面。女人可不懂这些，只知亲情。生死关头，国太与公主当然会拼死救陈世美。这时的皇帝可就有点难了：放驸马一马吧，事情都闹得这么大了，各方面不好交代；说杀驸马吧，又难于面对国太与公主。他只好不出声。
包拯是一位很有名的聪明人。他揣度出皇帝的心理，知道自己真动了铡刀，皇帝至少不会明确反对，说不定心中还会暗许。既然皇帝不好公开得罪国太与公主，他这个臣子只好义无反顾地把得罪人的差事扛下了。
结局是，陈世美倒在开封府的铡刀下――几股权力的博弈中，他那一方败了。皇帝不动声色，国太与公主放声大哭，王丞相一旁偷笑，秦香莲扛回一面正义终将战胜邪恶的大旗，获得场面上的胜利。
然而，真实的历史却是另外一番样子。据《均州志?进士篇》和《湖北历史人物辞典》记载：陈世美又名陈年谷、熟美，均州（即湖北均县，现十堰丹江口市）人。出身于仕宦之家，清初游学北京，顺治八年（1651年）辛卯科进士。初任河北某地知县，后因康熙帝赏识，升为贵州省分守思仁府兼石道按察使，兼布政使参政。在贵州为官时，同乡同学来投，谋取官职，他多次接待，并劝以刻苦攻读以求仕进。后因来投奔者众多，陈世美难于应付，乃嘱总管家一律谢绝。有两个家住均州城郊秦家坡的士子，昔日与陈世美一同进京赴考之时，曾以钱物助陈，没想遭到了陈世美管家的回绝，顿生报复之念。遂将社会上一些升官发财，忘恩负义而抛弃妻儿之事，捏在一起，加在了陈世美的身上，编成戏剧《秦香莲》。
1、《铡美案》
陈世美家境贫寒，与妻子秦香莲恩爱和谐，十年苦读陈世美进京赶考，中了状元，又被仁宗皇帝招为驸马，娶公主为妻。秦香莲久无陈世美音讯，携子女上京寻夫，但陈世美不肯与其相认，并派韩琪追杀，韩琪不忍下手只好自尽以求义，秦香莲反被官差当作凶手抓捕。
陈世美与县令勾结，将秦香莲屈打成招，判以流罪，发配边关。途中官差奉命杀她，幸被展昭所救。包拯欲治世美但苦无实证。
陈世美假意接秦香莲回驸马府，回府后，他逼着秦香莲在休书上按了手印。展昭至世美家乡寻得人证祺家夫妇，半途上祺大娘死于杀手刀下，包拯找得人证物证，欲定驸马杀人灭口、杀妻灭子、欺君罔上之罪。
公主与太后皆赶至阻挡，但包拯坚不让步，仍将陈世美押上龙头铡下处死。
2、《真假状元》
雨夜，小乞丐苏乞儿拦下包拯轿子，替友“可怜人”喊冤。这个“可怜人”是一眼盲口哑手废的残疾，但他状告的竟是当今新科状元，王丞相爱婿周勤。究竟这个亦名“周勤”的可怜人与其有何过节呢？
原来两个周勤同为赴考举子，途中相遇，义结金兰。义兄因病无法赴考，知义弟高中状元后起了妒意，设计毁其声盲其目废其手，并借同名之便夺去义弟状元之位。
包拯为求真相，定下“敲山震虎”之计。周状元中计，派人刺杀可怜人，却被早有准备的展昭救下。
周状元近日行为颠倒，引起王丞相怀疑。包拯召周状元过府对质，周状元狡辩连连，拒不吐实，包拯苦于缺少有力证据，十分为难。可怜人当着王丞相面一字不差地默写下当日殿试的考卷全文，王丞相十分震惊。
不料周状元亦能将考卷倒背如流，案情重新变得棘手。包拯被苏乞儿一语点醒，想出以笔迹鉴别真假之法。展昭又找到了有力人证证明周状元并未参加过考试。
在确凿的证据之前，周状元终于认罪，羞愧自尽。真正的状元郎被皇上册封为“安祥侯”，并封苏乞儿为“安祥侯”之妹。二人劫后余生，终于过上了幸福日子。
3、《铡庞昱》
田起元之妻金玉娘上香时为庞昱看中，强抢进府，并诬陷田起元偷盗，强抓他修建庞的别墅，庞昱派杏花劝金玉娘屈服，要挟不成，田起元之家仆田忠告庞昱不下，被庞昱唆使家奴打成残废，丢到后山，幸为回乡祭典亡兄的展昭所救。
田忠及阿桂上开封府告状。包拯进宫请旨，仁宗令包拯赴陈州查赈。展昭潜入工地，救出田起元及其它工人。庞昱听闻怀恨在心。
庞昱接到庞太师传书，得知包拯前来查赈，图谋派人半路截杀，却被展昭听去。展昭救金玉娘和杏花出庞府，使之与田起元重逢。杀手冷孤独与包拯有杀父之仇，奉庞昱命令刺杀包拯。
展昭及时赶到相救，冷孤独却为包拯所放。庞昱手下跟踪上街的杏花到了田起元等栖身的山神庙，嫁祸田起元奸杀杏花。田起元被太守蒋完屈打成招。金玉娘探夫不成，昏倒在府衙门口，为庞福截走，幸遇返乡田忠和阿桂，田忠滚钉板再次告状。
田忠，阿桂和金玉娘探监，田忠欲代主人一死，打昏田起元与之调包。田起元返回牢房，欲换回田忠。蒋完令将二人收监，天亮处斩。冷孤独再次行刺，被展昭制住，再次被包拯所放，并得知乃父被杀真相而去。蒋完坚持行刑，田忠自杀。
蒋完感动，放走田起元，以田忠头代替向庞昱交差，却被庞昱识破。阿桂为救田起元和金玉娘装疯引开官兵而被杀。金玉娘与田起元失散，再次落入庞昱手中，假意答应庞昱亲事，身藏杏花牌位，准备暗中行刺。
冷孤独前来质问庞昱，中毒受伤，杀出重围，断臂自救。包拯来到陈州，得知金玉娘与庞昱成婚，前往软红堂。
金玉娘行刺庞昱失败，恰包拯来到。双方唇枪舌剑，包拯无功而返。展昭潜入庞府，救出金玉娘。公堂上庞福招出杏花之死的经过。庞昱逃亡中仍不忘金玉娘，派人刺杀田起元夫妇。
展昭在冷孤独的帮助下，捉到了庞昱。庞太师赶到，指责包拯。包拯回开封府审判庞昱。庞太师监审，庞昱拒不认罪，庞福也借机翻供，庞太师因此欲强行带走庞昱。
冷孤独带庞昱手下刘奎赶到，公堂上指证庞昱唆使刺杀包拯，刘奎招认一切。包拯欲以龙头铡铡庞昱，庞太师以免死金牌抗争包拯的尚方宝剑。两人上殿面君，包拯陈述一切。庞妃得知，闹上御书房。
仁宗遂免庞昱死罪。冷孤独路上拦住包拯，斥责包拯软弱，世上没有公道，自杀而亡，包拯震动，再次进宫，要求铡庞昱。包拯顾忌庞家的免死金牌，仁宗却点醒包拯：“尚方宝剑，如朕亲临。”
庞昱在狱中得高僧点化，大彻大悟，认清自己的罪责，实不可赦，情愿死在铡刀下。
