59式主战坦克在当时并不落后，但是，在冷战时期，各国都争相发展主战武器。因此，我国也在不断对自己的主战坦克进行改进。第一次改进是60年代，在59式坦克上加装了激光测距仪和自动装填装置。使该坦克的瞄准精度提高，而使炮手的劳动强度降低。随后，又把火炮的口径加大到了105毫米，弹药也随之改进。采用了新式电台，使通话距离从原来的16公里左右，提高到30公里以上。这种改进型的坦克被称作59-1式主战坦克。
随着计算机的普遍使用，指挥自动化和火控系统的自动化成了必然趋势。这时，又在原改进型坦克的基础上装上了计算机控制的灭火抑爆系统，以此来有效地防止坦克发生后效杀伤。这种进一步改进的坦克被命名为59-2式坦克。
20世纪80年代后期，又在59-2式坦克的基础上更换了坦克发动机，改善了火控系统。第三次改进的坦克叫做59-3式坦克。也是中国较现代化的主战坦克。这种坦克还在服役之中。
中国59式主战坦克由车体和炮塔两部分组成。
车体由轧制钢板焊接而成，驾驶舱在车体前方左侧，车体中段是战斗舱，其上有炮塔，车体后部为动力-传动舱，发动机横向布置。
炮塔为铸造件，车内有4名乘员，驾驶员位于车内左前方，便于向前观察；车长位于火炮的左后侧，炮长位置在车长位置的前下方；装填手位置在火炮右侧。
车内携带炮弹34发，右前方炮弹架内有炮弹20发，左侧甲板固定有2发，右侧甲板固定有4发，炮塔右壁固定有2发，炮塔尾部固定5发，另有1发弹存放在炮尾下方战斗舱的底板上。安全门设在驾驶员座椅后方。
