单缸，曲轴需要转过大于180度的转角，连杆才能带动作连续旋转；多缸，则可以很轻易就实现连续旋转；在实现同等功率的情况下，多缸的结构更加紧凑，燃烧效率也比单缸的要好。
单缸发动机在工作时，只有做功冲程产生动力，而其它的三个冲程：进气、压缩和排气，都是要消耗动力的。发动机在做功冲程转速加快，在其它三个冲程中转速减慢。
这样就会造成发动机在工作时忽快忽慢，极不平稳。为此必须配置一个质量很大的飞轮来储存能量，用来给进气、压缩和排气冲程提供动力，否则发动机就无法运行下去。此外，单缸发动机克服外界负荷变化的能力也是非常差的，外界负荷稍有变化，发动机就会失速、闷车、熄火等。
所以，单缸发动机在汽车上几乎没有应用，汽车上使用的都是多缸发动机。它是由若干个相同的单缸以一定的型式组合在一个机体上，并且共用一根曲轴对外输出动力。
现代汽车上常用的发动机气缸数量是3、4、5、6、8、10、12，其中以4、6缸最为常见，近些年由于节能减排政策的限制，三缸机开始兴起，在将来不排除有双缸发动机在汽车上应用（在上世纪八十年代的菲亚特126P就是双缸发动机）。
一般的汽车都是以四缸和六缸发动机居多
其实V型发动机，简单理解就是将相邻气缸以一定的角度组合在一起，从侧面看像V字型，就是V型发动机。V型发动机相对于直列发动机而言，它的高度和长度有所减少，这样可以使得发动机盖更低一些，满足空气动力学的要求。而V型发动机的气缸是成一个角度对向布置的，可以抵消一部分的震动，但是不好的是必须要使用两个气缸盖，结构相对复杂。虽然发动机的高度减低了，但是它的宽度也相应增加，这样对于固定空间的发动机舱，安装其他装置就不容易了。
将V型发动机两侧的气缸再进行小角度的错开，就是W型发动机了。W型发动机相对于V型发动机，优点是曲轴可更短一些，重量也可轻化些，但是宽度也相应增大，发动机舱也会被塞得更满。缺点是W型发动机结构上被分割成两个部分，结构更为复杂，在运作时会产生很大的震动，所以只有在少数的车上应用。
