洞庭湖，古称云梦、九江和重湖，处于长江中游荆江南岸，跨岳阳、汩罗、湘阴、望城、益阳、沅江、汉寿、常德、津市、安乡和南县等县市。洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。 洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶注入长江。
洞庭湖古代曾号称“八百里洞庭”。20世纪90年代末，据水利部门测算，有面积2579.2平方公里（一说2740平方公里[3] ）；但它还有湘、资、沅、澧四水和“长江四口”1300多平方公里洪道面积（一说1.878万平方公里 ）。两者合计，仍有3879.2平方公里。湖盆周长为803.2公里，总容积220亿立方米，其中天然湖泊容积178亿立方米，河道容积42亿立方米。
洞庭湖是长江流域重要的调蓄湖泊，具强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。
洞庭湖是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地，湖区名胜繁多，以岳阳楼为代表的历史胜迹是重要的旅游文化资源。也是中国传统农业发祥地，是著名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产和养殖基地。
唐朝诗人刘禹锡在《望洞庭》中写道：“湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。遥望洞庭山水色，白银盘里一青螺。”这里的洞庭指的便是位于湖南省的洞庭湖。
春秋战国时期，楚国地区有一个名叫云梦泽的大湖，面积达4万平方公里。后来，由于泥沙的沉积，云梦泽分为南北两部，北部地区逐渐成为沼泽，南部还保持了一片浩瀚的大湖，又由于湖中有一座洞庭山，从此这片大湖就改名成了洞庭湖。洞庭湖不仅风光秀丽，还是我国淡水鱼的著名产地，此外，洞庭湖地区所产的君山银针茶，自唐代开始就被列为贡茶。洞庭湖湖畔的岳阳楼还是我国江南的三大名楼之一，历代文人雅士在这里登高眺远、抒发情怀。
洞庭湖不仅是湖南省的著名湖泊，更是中国的五大淡水湖之一。(鄱阳、湖太湖、洪泽湖、巢湖)
