由柴油机的外特性曲线可知，柴油机是恒转矩调节，输出功率的变化表现为输出转速的变化，但转矩基本不变。油门开度增加（或减小），柴油机输出功率就增加（减小），但因转矩不变，所以柴油机输出转速也增加（或减小）。即不同的油门开度对应着不同的柴油机输出转速。一般柴油机都是在最大油门开度工作，减速时减小油门开度。柴油机电子控制的目的是通过控制油门开度的大小实现柴油机输出转速的调节。
目前应用在工程机械柴油机上的电子控制装置主要有电子控制式调速器、自动怠速系统、电子功率优化系统以及电子油门控制系统等。
过去柴油机采用机械离心式调速器，无负荷时最高转速比额定功率时转速高100～200r/min。离心式调速器存在调速率问题，负荷变化必然引起发动机转速变化。采用电子调速器因燃油喷射量采用电子控制，喷油量与负荷没有关系，无调速率问题，如图7-3中实线所示。
图7-3 发动机调速特性曲线
燃料喷射不受发动机转速影响，喷射始终保持高压细化，能按发动机运转工况调整喷油规律和喷油状态，能适应急剧的负荷变化，迅速进行调整、提高燃烧效率。
一种发动机电子调速器，如图7-4所示：用控制器（微机）对发动机燃料系统和液压泵的变量系统进行控制，达到高性能和低成本的目的。即根据柴油机实际转速ne、齿条位移（油门开度）和柴油机目标转速nr，经发动机控制器演算分析后，确定齿条位移目标值Rr，并由可动线圈调节齿条位置，使齿条达到位移目标值Rr。因一定的齿条位移对应着一定的柴油机转速，由此即达到柴油机目标转速nr。同时，将转速偏差数Δn（Δn＝nr-ne）输入泵控制器，由电磁比例阀控制泵的摆角，改变泵的排量，使其达到泵的流量目标值Q。这样，泵的流量与柴油机转速就能始终达到合理的匹配。
图7-4 发动机电子调速原理图
